Le public connaissait Sean «Diddy» Combs comme une icône culturelle et un magnat des affaires hors du commun. Pourtant, en coulisses, il recourait à la violence et aux menaces pour contraindre des femmes à des rapports sexuels sous l'emprise de la drogue, qu'il enregistrait, a statué lundi une procureure fédérale lors de sa plaidoirie d'ouverture au procès de Combs pour trafic sexuel.
Ce qu'il faut savoir :
Les charges contre Diddy: Sean Combs est accusé d'un chef d'accusation d'extorsion, de deux chefs d'accusation de trafic sexuel par la force, la fraude ou la coercition, et de deux chefs d'accusation de transport en vue de se livrer à la prostitution. Il a plaidé non coupable. Les infractions présumées s'étendent de 2004 à 2024 environ. Deux des chefs d'accusation ont été ajoutés un mois avant le procès. Les témoins et les preuves: Sans les identifier publiquement, les procureurs ont déclaré que quatre des accusateurs de Combs témoigneront au procès. L'accusation sera autorisée à montrer au jury une vidéo de sécurité montrant Combs frappant et donnant des coups de pied l'une de ses accusatrices, la chanteuse de R&B Cassie, dans un couloir d'hôtel de Los Angeles en 2016. Les avocats de Diddy devraient faire valoir lors du procès que le gouvernement diabolise et déforme l'activité sexuelle d'adultes consentants. La comparution au tribunal: Sean Combs, 55 ans, est détenu dans une prison fédérale de Brooklyn depuis son arrestation en septembre. Ses cheveux, autrefois d'un noir de jais, sont aujourd'hui presque entièrement gris, car les teintures ne sont pas autorisées dans le centre de détention. Conformément aux règles du tribunal fédéral, aucune photo ou vidéo du procès ne sera autorisée. Des croquis de la salle d'audience sont autorisés.
«Voici Sean Combs», a déclaré la procureure adjointe Emily Johnson au jury de Manhattan en pointant Combs. «Au cours de ce procès, vous entendrez parler de 20 ans de crimes commis par l'accusé. Mais il n'a pas agi seul. Il avait un cercle restreint de gardes du corps et d'employés de haut rang qui l'ont aidé à commettre des crimes et à les dissimuler.»
Ces crimes, a-t-elle précisé, comprenaient: enlèvement, incendie criminel, trafic de drogue, crimes sexuels, corruption et obstruction.
Au contraire, l'avocate de Combs, Teny Geragos, a plaidé lors de sa déclaration d'ouverture que le procès constituait, malgré la violence potentielle de son client, une exagération malavisée de la part des procureurs, qui tentent de transformer des relations sexuelles consenties entre adultes en une affaire de prostitution et de trafic sexuel.
Mme Geragos a concédé que les crises violentes de Combs, souvent alimentées par l'alcool et la drogue, auraient pu justifier des accusations de violence conjugale, mais pas les chefs d'accusation de trafic sexuel et de racket auxquels il est confronté.
«Ne le dis à personne»
Avec le premier témoin du procès, Israel Florez, l'accusation a immédiatement démontré les violences en montrant des images de Combs frappant et traînant la chanteuse de R&B Cassie, sa petite amie de longue date, par terre devant les ascenseurs d'un hôtel de Los Angeles en mars 2016.
Après la diffusion de la vidéo de l'agression par CNN l'année dernière, Combs a présenté ses excuses et s'est dit «dégoûté» par ses actes.
M. Florez, qui travaillait comme agent de sécurité dans un hôtel en 2016 et est aujourd'hui policier à Los Angeles, a dit avoir reconnu Combs lorsqu'il l'a croisé assis près des ascenseurs de l'hôtel alors qu'il répondait à un signalement concernant une femme en détresse.
Il a raconté qu'alors qu'il accompagnait Cassie et Combs jusqu'à leur chambre, elle a indiqué qu'elle voulait partir et Combs lui a dit: «Tu ne vas pas partir.» M. Florez a rapporté avoir dit à Combs: «Si elle veut partir, elle partira.»
Cassie est partie, et Florez a raconté que Combs lui avait dit tout haut, tenant une liasse de billets surmontée d'un billet de 100 $ US, «ne le dis à personne». Israel Florez a ajouté qu'il considérait cela comme un pot-de-vin et a dit à Combs: «Je ne veux pas de ton argent. Retourne simplement dans ta chambre.»
Cassie, dont le nom légal est Casandra Ventura, pourrait témoigner mardi.
Le deuxième témoin appelé, Daniel Phillip, a indiqué être un danseur nu professionnel payé entre 700 et 6000 $ US pour avoir des relations sexuelles avec Cassie sous les yeux de Combs et selon ses instructions, la première rencontre ayant eu lieu en 2012. Il a raconté avoir cessé de les rencontrer après avoir vu Combs lui jeter une bouteille dessus, puis la traîner par les cheveux dans une chambre sous les cris de la femme.
L'artiste de 55 ans a plaidé non coupable à cinq chefs d'accusation qui pourraient le condamner à au moins 15 ans de prison s'il est reconnu coupable de tous les chefs d'accusation. Il est détenu dans une prison fédérale de Brooklyn depuis son arrestation en septembre.
L'entreprise au centre des soirées
Au cœur des agressions sexuelles de Combs, selon la procureure, se trouvaient des soirées sexuelles hautement orchestrées et sous l'emprise de drogues, qu'il appelait «freak offs», «soirées de rois sauvages» ou «nuits d'hôtel». Les procureurs affirment que Combs a contraint des femmes à des relations sexuelles en groupe sous l'emprise de drogues, puis les a maintenues sous contrôle par la violence. Il est accusé d'avoir étranglé, frappé, donné des coups de pied et traîné des femmes, souvent par les cheveux.
Dans son introduction, Mme Johnson a déclaré que Cassie était loin d'être la seule femme que Combs a battue et exploitée sexuellement.
La procureure a exposé que Combs avait brutalement battu une autre femme, identifiée uniquement comme Jane, l'année dernière, lorsqu'elle l'avait confronté à propos de ses années de relations sexuelles dans des chambres d'hôtel obscures, pendant lesquelles il emmenait d'autres amantes en rendez-vous galants et en voyages à travers le monde.
Les soirées sexuelles sont au cœur des abus sexuels de Combs, affirment les procureurs. L'entreprise de Combs finançait ces soirées, organisées dans des chambres d'hôtel aux États-Unis et à l'étranger, et ses employés mettaient en scène les salles avec son éclairage préféré, de la literie supplémentaire et du lubrifiant, a précisé Mme Johnson. Combs forçait des femmes, dont Cassie, à consommer de la drogue et à avoir des relations sexuelles avec des travailleurs du sexe masculins pendant qu'il se donnait du plaisir et les enregistrait parfois, a déclaré Mme Johnson.
Combs battait Cassie pour le moindre affront, comme quitter un «freak off» sans sa permission ou rester trop longtemps aux toilettes, a exposé Mme Johnson. Combs a menacé de ruiner la carrière de chanteuse de Cassie en publiant des vidéos d'elle en train de faire l'amour avec des travailleurs du sexe, a pointé Mme Johnson.
Cassie a poursuivi Combs en justice en 2023, et le procès a été réglé à l'amiable en quelques heures. Cependant, une enquête policière a été déclenchée et des dizaines de poursuites similaires ont suivi.
Teny Geragos a affirmé que les accusatrices de Combs étaient motivées par l'argent. Elle a déclaré aux jurés que Cassie avait réclamé 30 millions $ US lorsqu'elle l'a poursuivi, et qu'un autre témoin reconnaîtra avoir réclamé 22 millions $ US dans le cadre d'une action en rupture de contrat.
L'avocate de la défense a également reconnu que Combs était extrêmement jaloux et «avait mauvais caractère», expliquant au jury qu'il lui arrivait de se mettre en colère et de devenir violent lorsqu'il buvait de l'alcool ou prenait les mauvaises drogues. Mais, a-t-elle ajouté, «la violence conjugale n'est pas du trafic sexuel».
L'Associated Press n'identifie généralement pas les personnes qui se disent victimes d'abus sexuels, sauf si elles se manifestent publiquement, comme l'a fait Cassie.
Le procès devrait durer au moins huit semaines.