Le procès fédéral pour trafic sexuel de Sean «Diddy» Combs, l'entrepreneur hip-hop dont la carrière fulgurante a été parsemée d'allégations de violence, s'est ouvert lundi à New York. La sélection du jury pourrait durer plusieurs jours et les déclarations liminaires des avocats et le début des témoignages sont attendus la semaine prochaine.
Plusieurs dizaines de jurés potentiels ont reçu une brève description des accusations de trafic sexuel et de complot de racket portées contre Combs de la part du juge Arun Subramanian, qui leur a rappelé que l'individu avait plaidé non coupable et était présumé innocent.
Pendant le discours du juge, Combs était assis avec ses avocats. Il portait un chandail par-dessus une chemise à col blanc et un pantalon gris, que le juge avait autorisé à porter à la place de vêtements de prison. Combs, âgé de 55 ans, est détenu dans une prison fédérale de Brooklyn depuis son arrestation en septembre dernier. Ses cheveux et sa barbiche étaient presque entièrement gris, car la teinture est interdite en prison.
Contrairement à d'autres procès récents impliquant des célébrités très médiatisées, le procès de Combs ne sera pas diffusé en direct, car les salles d'audience fédérales n'autorisent pas les enregistrements électroniques à l'intérieur; les dessinateurs judiciaires sont donc les yeux du public.
Le procès devrait durer au moins huit semaines. S'il est reconnu coupable, il risque des décennies de prison.
Plusieurs jurés potentiels ont indiqué avoir vu des reportages présentant un élément de preuve clé dans l'affaire: une vidéo du magnat du hip-hop frappant et donnant des coups de pied à l'une de ses accusatrices dans le couloir d'un hôtel de Los Angeles en 2016. Une jurée potentielle a qualifié l'image fixe de la vidéo qu'elle avait vue de «preuve accablante». Cette femme a été écartée.
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Après qu'un autre juré eut été renvoyé, Combs a demandé une pause pour aller aux toilettes, déclarant au juge: «Je suis désolé, Votre Honneur, je suis un peu nerveux aujourd'hui.»
Manipulation avec l'influence et la violence
L'acte d'accusation de 17 pages – qui ressemble à une mise en accusation contre un chef de la mafia ou le chef d'un réseau de trafiquants de drogue – allègue que Combs s'est livré à des abus sexuels envers des femmes et d'autres personnes pendant deux décennies, avec l'aide de membres de son entourage et d'employés de son réseau d'entreprises.
Combs et ses avocats plaident son innocence et affirment que les relations sexuelles en groupe étaient consenties. Ils assurent qu'aucune tentative n'a été effectuée pour contraindre les personnes à faire des choses qu'elles ne voulaient pas faire, et que rien de ce qui s'est passé ne constituait un racket criminel.
Les procureurs affirment que des femmes ont été manipulées pour se livrer à des performances sexuelles sous l'influence de drogues avec des travailleurs du sexe masculins que Combs qualifiait de «Freak Offs». Pour maintenir les femmes dans le droit chemin, les procureurs accusent Combs d'avoir utilisé un mélange d'influence et de violence: il leur a proposé de propulser leur carrière dans le monde du spectacle si elles obéissaient à ses ordres, ou de leur mettre des bâtons dans les roues si elles ne le faisaient pas.
Et lorsqu'il n'obtenait pas ce qu'il voulait, l'acte d'accusation affirme que Combs et ses associés ont eu recours à des actes de violence, notamment des coups, des enlèvements et des incendies criminels. L'acte d'accusation allègue qu'il aurait même suspendu quelqu'un d'un balcon.
Combs a reconnu un épisode de violence qui sera probablement évoqué au procès. En 2016, une caméra de sécurité l'a filmé en train de frapper son ex-petite amie, la chanteuse de R&B Cassie, dans le couloir d'un hôtel de Los Angeles. Cassie a porté plainte fin 2023, affirmant que Combs l'avait soumise à des années de violences, notamment des coups et des viols.
L'Associated Press ne nomme généralement pas les personnes qui disent avoir été victimes d'agressions sexuelles, sauf si elles se manifestent publiquement, comme l'a fait Cassie, dont le nom légal est Casandra Ventura.
L'avocat de Combs, Marc Agnifilo, a déclaré que son client n'était «pas une personne parfaite» et qu'il avait consommé de la drogue et eu des relations toxiques par le passé. Il a toutefois assuré que toutes les activités sexuelles entre Combs, Cassie et d'autres personnes étaient consensuelles.
Plusieurs démêlés avec la justice
Ce procès est le plus grave d'une longue série de démêlés judiciaires pour Combs.
En 1999, il a été accusé d'avoir fait irruption dans les bureaux d'un cadre d'Interscope Records avec ses gardes du corps et de l'avoir frappé avec une bouteille de champagne et une chaise. Le cadre, Steve Stoute, a ensuite demandé aux procureurs d'être indulgents envers Combs, qui a plaidé coupable à une accusation moins grave et a suivi un cours de gestion de la colère.
Plus tard la même année, Combs a été interpellé par la police après s'être enfui avec sa petite amie de l'époque, Jennifer Lopez, d'une boîte de nuit où trois personnes ont été blessées par balle. Combs a été acquitté de toutes les accusations liées à cet épisode lors d'un procès en 2001, mais un rappeur de son entourage, Jamal «Shyne» Barrow, a été reconnu coupable de la fusillade et a purgé près de neuf ans de prison.
En 2015, Combs a été accusé d'avoir agressé une personne avec un girevoy (ou kettlebell) dans une salle de musculation de l'Université de Californie à Los Angeles, où l'un de ses fils jouait au football américain. Combs a déclaré qu'il se défendait lui-même et le parquet avait abandonné l'affaire.
