Frank Caprio, un juge municipal à la retraite du Rhode Island qui s'était fait connaître sur Internet en tant que juriste attentionné et animateur de l'émission Caught in Providence, est décédé. Il était âgé de 88 ans.
Ses comptes officiels sur les réseaux sociaux ont annoncé mercredi qu'il était «décédé paisiblement» après «un long et courageux combat contre le cancer du pancréas».
Le juge Caprio décrivait son tribunal comme un lieu «où les gens et les affaires sont traités avec gentillesse et compassion». Il était connu pour annuler des contraventions ou faire preuve de bienveillance même lorsqu'il rendait justice.
La semaine dernière, le Caprio a publié une courte vidéo sur Facebook dans laquelle il expliquait qu'il avait «subi un revers», qu'il était de retour à l'hôpital et qu'il demandait aux gens de «penser à lui dans leurs prières».
L'émission du juge Caprio était filmée dans sa salle d'audience et mettrait en avant son humour et sa compassion. Des extraits de l'émission ont été visionnés plus d'un milliard de fois sur les réseaux sociaux.
Au cours de sa carrière, le juge Caprio s'est forgé une personnalité à contre-courant de celle de nombreux juges à la télévision, plus sympathique, moins conflictuelle et moins moralisatrice.
Dans ses courtes vidéos sur YouTube, le juge Caprio se montre souvent empathique envers les personnes qui comparaissent devant lui. La plupart des infractions sont d'ailleurs relativement mineures, allant du non-respect des clignotants à une contravention pour une fête trop bruyante.
Il a également utilisé sa notoriété pour aborder des questions telles que l'inégalité d'accès au système judiciaire.
«L'expression "liberté et justice pour tous" représente l'idée que la justice doit être accessible à tous. Or, ce n'est pas le cas», avait-il dit dans une vidéo. «Près de 90% des Américains à faibles revenus sont contraints de se battre seuls pour des questions civiles telles que les soins de santé, les expulsions injustifiées, les prestations pour anciens combattants et, oui, même les infractions au code de la route.»
«Aimé pour sa compassion, son humilité et sa foi inébranlable en la bonté des gens, le juge Caprio a touché la vie de millions de personnes grâce à son travail dans les tribunaux et au-delà. Sa chaleur, son humour et sa gentillesse ont laissé une empreinte indélébile sur tous ceux qui l'ont connu.»
L'approche optimiste de Caprio sur le métier de juge lui a valu des millions de vues. Ses vidéos les plus populaires sont celles où il appelle des enfants à la barre pour l'aider à juger leurs parents. L'une d'elles le montre en train d'écouter avec compassion une femme dont le fils a été tué, puis annulant ses contraventions et ses amendes de 400$.
Dans un autre extrait, après avoir annulé une contravention pour avoir grillé un feu rouge à un barman qui gagnait 3,84$ de l'heure, le juge Caprio a exhorté les personnes qui regardaient la vidéo à ne pas se soustraire à leurs factures.
«Si quelqu'un regarde, je veux qu'il sache qu'il vaut mieux ne pas manger et s'enfuir, car il se fera attraper et ce sont les pauvres qui travaillent dur toute la journée pour trois dollars de l'heure qui devront payer sa note», avait-il lancé.
Sa renommée s'est étendue jusqu'en Chine, où des extraits de son émission ont été mis en ligne sur les réseaux sociaux ces dernières années. Certains fans ont publié des messages sur sa mort, se souvenant et louant l'humanité dont il faisait preuve dans ses décisions.
Sa famille l'a décrit comme «un mari, un père, un grand-père, un arrière-grand-père et un ami dévoué».
Les responsables politiques locaux et régionaux ont pleuré sa disparition et célébré sa vie.
«Le juge Caprio a non seulement bien servi le public, mais il a également établi un lien significatif avec lui, et les gens ne pouvaient s'empêcher de répondre à sa chaleur et à sa compassion», a mentionné le gouverneur du Rhode Island, Dan McKee, dans un communiqué. «Il était plus qu'un juriste, il était un symbole d'empathie à la magistrature, nous montrant ce qu'il est possible de faire lorsque la justice est tempérée par l'humanité.»
Robert Leonard, qui était copropriétaire d'un restaurant avec Caprio, a déclaré qu'il «allait beaucoup nous manquer» et qu'il était «merveilleux en tout point». «Il n'y avait rien qu'il n'aurait pas fait pour vous s'il avait pu», a-t-il ajouté.
Le juge Caprio a pris sa retraite du tribunal municipal de Providence en 2023 après près de quatre décennies passées à la magistrature.
Selon sa biographie, Frank Caprio était issu d'un milieu modeste, deuxième d'une fratrie de trois garçons ayant grandi dans le quartier de Federal Hill à Providence, dans le Rhode Island.
«J'espère que les gens retiendront que les institutions gouvernementales peuvent très bien fonctionner en faisant preuve de gentillesse, d'équité et de compassion dans leurs délibérations. Nous vivons dans une société très conflictuelle», avait-il souligné en 2017. «J'espère que les gens verront que nous pouvons rendre justice sans être oppressifs.»