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L'armée canadienne à la défense de l'Arctique: des tests d'explosifs dans l'hostilité du Grand Nord
«Si vous enlevez l'Arctique, vous enlevez une partie du Canada... Je pense vraiment qu'il est très important de le défendre.»
Voici la deuxième partie d'une série de reportages de CTV W5 qui a suivi l'opération Nanook de l'armée canadienne, tandis que que l'intérêt international des adversaires pour l'Arctique canadien s'intensifie.
La réputation glaciale de l'Arctique hante les membres du 37e Régiment des transmissions, alors qu'ils font leurs bagages et se préparent à se diriger vers le nord pour participer à des exercices militaires.
À leur arrivée, ils commencent à déballer leurs affaires dans le gymnase d'une école secondaire d'Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest, avant de se diriger vers leurs tentes. Beaucoup d'entre eux vont affronter le froid de l’Arctique.
Les Rangers canadiens sont connus pour leur expertise des terrains difficiles du Grand Nord. Le soldat Matthew Bradley pense encore à ces mots qu'un membre des Rangers a dit à son régiment lors d’une réunion préparatoire juste après leur arrivée.
«Le froid ne vous aime pas.»
Le soldat Bradley s'est pourtant rendu compte qu'il est prêt à aimer le froid.
«Quand on pense au Canada, je pense que beaucoup de gens pensent à ce genre de climat», dit ce militaire de 18 ans, en soulevant un lourd sac rempli de sous-vêtements thermiques, de chaussons et de vêtements chauds.
«L'Arctique, c'est le froid, mais c'est aussi tous les peuples autochtones qui vivent ici et qui y font face», ajoute-t-il.
«Et si vous enlevez l'Arctique, vous enlevez une partie du Canada... Je pense vraiment qu'il est très important de le défendre.»
Les réservistes de l'armée, soit des soldats à temps partiel, ont fait partie des quelque 450 militaires qui ont participé aux exercices de l'opération Nanook avec environ 110 soldats d'autres pays, dont plusieurs nations européennes et les États-Unis.
Les exercices interviennent à un moment crucial pour le Canada, car le réchauffement de l'Arctique rend la région plus accessible à des adversaires tels que la Russie et la Chine.
Entre-temps, les États-Unis ont soutenu la Russie lors de son invasion de l'Ukraine, et les conseillers du président américain Donald Trump ont remis en question la capacité du Canada à défendre son vaste territoire.
L'un des défis à relever est que cette région représente environ 40 % de la masse terrestre du Canada, mais moins de 1 % de sa population. Ainsi, défendre la zone située au nord du 66e parallèle nord pourrait impliquer la mobilisation de troupes plus proches du 49e parallèle nord.
Les Forces armées canadiennes ont récemment reçu de bonnes nouvelles à cet égard: après des années de retard dans le recrutement de milliers de soldats, elles sont en bonne voie d'atteindre l'objectif de cette année, qui est d'environ 6500 nouvelles recrues.
Des soldats testent des explosifs C4 dans le froid
Dans une carrière située juste à l'extérieur d'Inuvik, le capitaine Joshua Rumbolt dirige une équipe qui déploie le puissant explosif C4 contre ce qu'on appelle des «défenses de neige», des structures construites avec de la neige et des blocs de glace qui peuvent servir d'abris ou de bunkers dans le climat arctique.
«Ces défenses de neige servent également de cible à nos attaques», ajoute le capitaine Rumbolt à W5 tandis que son équipe s'affaire à déblayer la zone avant un test d'explosion.
«Nous espérons voir les effets de nos démolitions sur ces cibles et comparer différentes stratégies d'attaque», explique-t-il.
Son équipe pose 13 blocs de C4 à deux endroits en bordure de la carrière et coupe soigneusement un fil de chronométrage pour un compte à rebours précis de 15 minutes.
En effet, il faut environ 13 minutes à son équipe pour s'éloigner suffisamment de l'explosion pour être parfaitement en sécurité.
Une fois le groupe rassemblé sur le deuxième site, à quelques minutes de l'explosion, l'équipe commence à compter bruyamment les secondes jusqu'aux explosions.
Une caméra vidéo a filmé les deux explosions: une seule image montre une boule de feu à environ six mètres de haut et la fumée s'élevant à près de 20 mètres dans le ciel. Des morceaux de glace ont été projetés à travers la carrière.
Le test est un succès, détermine le capitaine Rumbolt, soudainement ému après que les explosions ont détruit les défenses de neige et que personne n'a été blessé.
«Ça nous indique que nous pouvons mener ce type d'opération de démolition dans le Nord. C'est une indication de ce que nous pouvons faire en projection de force», lance-t-il.
Les soldats bien préparés au froid
Dans le gymnase d'Inuvik, le sergent Chad Wiseman trouve que ses bottes blanches mukluk à doublures multiples fournies par l'armée lui avaient bien servi à Terre-Neuve, mais que ce jour sera leur premier test dans l'Arctique.
«Quand on regarde les prévisions, les températures semblent assez intimidantes», craint-il.
Il montre la raquette qui s'enroule autour des chaussures pour traverser la neige sans s'enfoncer profondément et ralentir, puis de multiples doublures amovibles.
«Lorsque vous êtes dans votre tente arctique la nuit, vous pouvez suspendre un ensemble de doublures pour les faire sécher pendant la journée. Garder les pieds au sec doit être un élément essentiel pour rester au chaud», explique-t-il.
Le groupe transporte de lourds sacs à dos jusqu'à un camion, puis prend un bus arborant le logo du gouvernement du Canada jusqu'à la cour d'un mécanicien qui a été réquisitionné pour les besoins de l'opération Nanook.
Ensuite, ils installent des tentes en toile verte dans la neige à proximité, préparent le gaz de naphtaline et allument les poêles qu'ils utilisent à l'intérieur pour se réchauffer. Chacun des huit réservistes dans la tente se réveille une heure chaque nuit pour «surveiller le poêle», s'occuper des flammes et servir de sentinelle.
Au matin, certains sont surpris de se trouver mieux préparés qu'ils ne le pensaient, grâce à une combinaison d'équipement et à un temps plus chaud que prévu.
«Je pensais qu'il allait faire beaucoup plus froid ici, mais en fait ce n'est pas si mal», constate caporale Katie King, alors qu'elle installe une tente de l'armée à côté de l’atelier de mécanique réquisitionné pour l'opération.
«Il fait froid et sec ici, et j'ai l'habitude d'un froid humide. Donc, ça vous frappe davantage à la maison», dit-elle.
Le soldat Bradley s'est surpris lui-même à avoir chaud la nuit - il dit même qu'il devait enlever une couche pour rester à l'aise. «Nous nous emmitouflons et nous avons beaucoup de vétérans ici, alors je reçois des conseils.»