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Le Canadien complétera son traditionnel week-end du Super Bowl devant ses partisans en accueillant le Lightning de Tampa Bay demain.
À l'exception de deux ou trois personnes dans les hauteurs du Centre Bell, samedi, les spectateurs ont obéi à une requête de l'annonceur-maison Michel Lacroix de respecter l'interprétation des hymnes nationaux. Quelque deux heures 30 minutes plus tard, des huées se sont fait entendre, et ils étaient visiblement destinés aux joueurs du Canadien de Montréal.
Le Tricolore a subi un septième revers à ses huit dernières sorties, s'inclinant par la marque de 4-0 contre les Devils du New Jersey.
Jesper Bratt et Jack Hughes ont mené l'attaque des Devils avec un but et une aide chacun.
Paul Cotter, en deuxième période, et le défenseur Luke Hughes, à mi-chemin du troisième vingt, ont également trompé la vigilance de Samuel Montembeault, qui a fait face à 22 rondelles.
L'ancien du Canadien Jake Allen a repoussé 34 tirs et inscrit un quatrième blanchissage cette saison et un deuxième en 10 jours, après une victoire de 5-0 contre les Flyers de Philadelphie, le 29 janvier.
Malgré la suprématie du Tricolore au tableau des tirs au but, Allen a rarement été sérieusement testé. Il a toutefois été appelé à préserver son blanchissage, son 28e en carrière, lorsqu'il a stoppé du bouclier le tir de pénalité d'Owen Beck, avec 15,7 secondes à jouer à la troisième période.
Il faut aussi dire que le Canadien est plongé dans une disette offensive, du moins à domicile. Son dernier but devant ses partisans remonte à 11:03 de la première période, gracieuseté de Juraj Slafkovsky, le 28 janvier contre les Jets de Winnipeg.
Deux jours plus tard, Marc-André Fleury et le Wild du Minnesota ont blanchi le Canadien 4-0.
«Je pense qu'on a un groupe qui n'a pas beaucoup de confiance présentement», s'est avancé à dire l'entraîneur-chef Martin St-Louis.
«Tu regardes le match aujourd'hui; ce n'est pas un match de 4-0. Mais on n'a pas été capables d'aller chercher des buts. Je pense que c'est un petit peu le manque de confiance», a-t-il répété.
Le Canadien complétera son traditionnel week-end du Super Bowl devant ses partisans en accueillant le Lightning de Tampa Bay, dans un match qui commencera également à 13h, dimanche.
Peut-être devrait-on excuser les joueurs des deux équipes pour le jeu ennuyant qu'ils ont offert pendant la première période; après tout, les matchs en début d'après-midi ne sont pas coutumes dans la LNH.
Des deux clubs, ce sont les Devils qui ont montré le plus de vigueur en première moitié de période.
Dans un intervalle d'un peu plus de deux minutes, Dawson Mercer, Bratt et Cotter ont pu décocher des tirs menaçants sur lesquels Montembeault a bien réagi.
Bratt s'est repris en marquant son 17e de la saison à 13:43, grâce à un tir de l'enclave après une passe de Tomas Tatar. L'ancien du Canadien avait récupéré une rondelle derrière le filet qui avait échappé à David Savard, avant de repérer Bratt
Ce n'est que vers le dernier tiers du premier vingt que l'on a vu le Canadien montrer un peu de cohésion à l'attaque.
Malgré cela, la formation montréalaise a complété la période avec une seule vraie bonne chance de marquer, avec une cinquantaine de secondes à jouer. Toutefois, Allen a réalisé un bel arrêt de la jambière gauche contre Cole Caufield. Posté à l'embouchure du filet, Caufield avait reçu une passe précise du revers de Nick Suzuki.
Le Tricolore a enchaîné cette fin de première période avec un solide départ au deuxième vingt. Plus fringants, les joueurs du club local ont eu des occasions d'égaler la marque, mais Allen a fermé la porte.
Puis, lors de ce qui aura été la seule véritable menace des Devils au deuxième vingt, le Canadien s'est retrouvé devant un déficit de deux buts.
Jack Hughes a d'abord gagné une bataille avec Joel Armia dans le coin de la patinoire et a effectué une passe, qui s'est faufilée entre Jake Evans et Lane Hutson et qui s'est rendue jusqu'à Bratt.
De l'enclave, l'attaquant des Devils a décoché un bon tir que Montembeault a stoppé, mais à la suite duquel il a légèrement glissé vers sa droite. C'est tout ce que demandait Cotter qui, posté devant le filet, a pu récupérer le rebond et, en tombant, tiré la rondelle du revers dans un but grand ouvert, avec un peu plus de sept minutes à jouer à l'engagement.
«Surtout en deuxième, on a joué une bonne période, on a mis quelques rondelles au filet», a fait remarquer Montembeault.
«On a peut-être manqué d'un peu de présence devant leur gardien, essayer de cacher ses yeux un peu et d'être là pour les retours, mais Jake a été solide de l'autre côté. Quand ils ont eu leurs chances, ils ont marqué des buts.»
Le Tricolore a amorcé la troisième période avec un avantage d'un homme pendant 1:53, mais non seulement il n'en a pas profité, il a concédé un troisième but au moment où sa supériorité numérique prenait fin.
Hughes s'est présenté en surnombre en zone montréalaise et avec Bratt à sa gauche, il a choisi de tirer. La décision aura été judicieuse, Hughes battant Montembeault d'un tir vif du côté du bâton.
Selon le capitaine Nick Suzuki, ce but a fait plus mal que celui que les Devils avaient marqué au deuxième vingt, après que la formation montréalaise eut possiblement connu ses meilleurs moments de l'après-midi.
«Ç'a un peu été le coup de poignard. Deux buts de retard, c'est une position où c'est possible d'essayer de venir de l'arrière, mais un recul de trois buts, c'est beaucoup plus difficile à combler», a reconnu Suzuki.
«Nous avions une bonne sensation avant d'entamer la troisième période avec l'avantage numérique, mais ce but ne nous a certainement pas rendu service.»
Le frère cadet de Hughes a planté le dernier clou dans le cercueil du Canadien grâce à un tir frappé de la ligne bleue qui a déjoué Montembeault du côté du gant.