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«Il est brillant», a déclaré Button à propos de Demidov. «Créatif, habile, compétitif. Il fait la différence.»
L'attaquant du SKA de Saint-Pétersbourg Ivan Demidov, qui connaît une saison record dans la KHL, arrive au premier rang du classement des 50 meilleurs espoirs affiliés à un club de la LNH, selon le directeur du dépistage de TSN, Craig Button.
Demidov a fait des ravages dans la MHL, l'antichambre de la KHL en Russie, lors de son année de repêchage avec 23 buts et 60 points en 30 matchs, ce qui a convaincu le Canadien de Montréal de le sélectionner au cinquième rang en juin dernier.
Il a atteint de nouveaux sommets cette saison en jouant un rôle régulier dans la KHL.
Mardi, le joueur de 19 ans a battu le record de la KHL pour le plus grand nombre de points en une saison par un joueur de moins de 20 ans, portant son total de la saison à 19 buts et 44 points en 52 matchs. Il a battu le précédent record détenu par la superstar du Wild du Minnesota Kirill Kaprizov, qui avait récolté 42 points en 49 matchs en 2017.
«Il est brillant», a déclaré Button à propos de Demidov. «Créatif, habile, compétitif. Il fait la différence.»
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Par ailleurs, deux autres espoirs du Canadien figurent dans ce top-50, à commencer par le gardien Jacob Fowler, de Boston College, au 13e rang. Le choix de troisième ronde en 2023 (69e) montre actuellement une impressionnante moyenne de buts alloués de 1,65 et un taux d'efficacité de ,938 à sa deuxième campagne dans la NCAA.
Sélectionné au premier tour en juin dernier, au 21e échelon, l'attaquant Michael Hage arrive quant à lui au 41e rang. À sa première saison avec les Wolverines de l'Université Michigan dans la NCAA, le joueur de centre a récolté 12 buts et 16 passes en 25 rencontres.
Le deuxième sur la liste de Button est l'attaquant de Boston College Ryan Leonard, qui vient tout juste de mener les États-Unis à la médaille d'or au Championnat du monde de hockey junior à Ottawa.
Leonard a inscrit cinq buts et 10 points en sept matchs, permettant aux Américains de remporter leur deuxième titre mondial junior consécutif pour la première fois dans l'histoire du programme. L'ailier droit de 19 ans a été nommé meilleur joueur du tournoi et meilleur attaquant pour ses prouesses.
À sa deuxième année dans la NCAA, Leonard a marqué 23 buts et amassé 33 points en 25 matchs cette saison.
«Il est un moteur qui tourne à haut régime», a imagé Button. «Il est le catalyseur de la victoire. Il n'y a aucun plaisir à jouer contre lui. Je l'adore.»
Le défenseur Alexander Nikishin, coéquipier de Demidov à Saint-Pétersbourg, occupe la troisième place et était numéro 2 dans l'édition 2024 du classement de Button.
Nikishin, qui a été repêché en troisième ronde (69e au total) par les Hurricanes de la Caroline en 2020, devrait venir en Amérique du Nord pour la saison 2025-2026, car son contrat actuel dans la KHL expire à la fin de l'année.
Fort de ses 6 pi 4 po et 216 livres, Nikishin a marqué 13 buts et récolté 35 points en 47 matchs. Le joueur de 23 ans a mené tous les défenseurs de la KHL au chapitre des points au cours des deux dernières saisons.
«Nikishin pourrait jouer dans la LNH dès maintenant », juge Button. « C'est un défenseur très complet. Il est tellement bon et il contribue dans de nombreuses facettes du jeu. La Caroline serait bien meilleure si elle pouvait l'intégrer à sa formation dès maintenant.»
Deux autres défenseurs complètent le top-5: Zeev Buium de l'Université de Denver (no 4) et Zayne Parekh (no 5) du Spirit de Saginaw.
Buium a remporté sa deuxième médaille d'or consécutive au Mondial junior aux côtés de Leonard en janvier, récoltant deux buts et six points en sept matchs.
Joueur de deuxième année à Denver cette saison, il a marqué six buts et glané 29 points en 24 matchs. À sa saison recrue l'année dernière, il a récolté 50 points en 42 matchs, aidant Denver à remporter le championnat national de la NCAA. En juin, le Wild du Minnesota l'a repêché au 12e rang.
«Je pensais qu'il était le meilleur défenseur du repêchage l'an dernier. Rien ne m'a fait changer d'avis. Il est tellement bon à tous les égards, dans toutes les facettes du jeu. Il est complet.»
Parekh a également aidé son équipe à remporter un championnat lors de son année de repêchage, puisqu'il a joué un rôle clé dans la conquête par Saginaw du premier titre de la Coupe Memorial de l'histoire de la franchise. Grâce à une saison de 33 buts et 96 points, il a été nommé défenseur de l'année dans la LCH et l'OHL et a été choisi au neuvième rang par les Flames de Calgary en 2024.
Cette saison, il a marqué 24 buts et récolté 68 points en 43 matchs avec le Spirit.
«Très, très peu de joueurs ont ce que Zayne a: la capacité de contrôler le jeu offensivement, a noté Button. Avec la façon dont le jeu est joué maintenant, Zayne Parekh devient une partie intégrante du succès offensif d'une équipe.»
Le défenseur Cole Hutson de l'Université de Boston (no 12) est un joueur que Button peut voir grimper dans la liste à l'avenir.
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Choisi au deuxième tour (43e au total) par les Capitals de Washington en juin, Hutson est devenu le premier défenseur à mener un Mondial junior au chapitre des points avec trois buts et 11 points en sept matchs, aidant les États-Unis à remporter la médaille d'or.
Le frère aîné de Hutson, Lane, a jusqu'à maintenant récolté 41 points en 54 matchs en tant que défenseur recru avec le Canadien cette saison. Cole et Lane ont tous deux participé au Programme national de développement des États-Unis (USNTDP), tandis que Lane a également joué à l'Université de Boston avant de signer son contrat d'entrée dans la LNH à la fin de la dernière saison.
Cole détient le record du programme USNTDP pour les points en carrière pour un défenseur avec 119, surpassant les 90 de Lane. Ses 68 points en une saison (2022-2023) dépassent également les 63 points de Lane en 2021-2022.
«Cole, comme son frère, a une vision, de la créativité, de l'imagination et la capacité d'enfiler l'aiguille.»
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