Pour connaître un bon début de saison, l’entraîneur-chef Martin St-Louis souhaite que le Canadien de Montréal fabrique ses propres échéances dès le premier match, afin d’instaurer un sentiment d’urgence.
Le mauvais départ de l’équipe l’année dernière était sur toutes les lèvres, mardi, au terme de la dernière séance d’entraînement à Brossard avant le premier match de la campagne contre les Maple Leafs, ce soir, à Toronto.
Le Tricolore avait entamé la saison avec une fiche de 4-9-2, bonne pour le dernier rang du classement général de la LNH au 12 novembre, avant de remonter la pente et de se qualifier pour les séries éliminatoires avec une victoire à son tout dernier match de la saison.
«J’ai l’impression que ce qui crée le sentiment d’urgence, ce sont les échéances, a affirmé St-Louis. Pour le premier match, il n’y a pas vraiment d’échéance. Est-ce que tu peux la fabriquer mentalement? Parce que, si tu attends d’être dans un trou, tu te crées ta propre échéance en te forçant à jouer du hockey de rattrapage.»
«On en parle depuis le premier jour du camp. Est-ce qu’on peut assurer une certaine continuité avec les 20, 30 derniers matchs de la dernière saison?, a-t-il questionné. Je le dis tout le temps: on ne recommence pas, on continue. Ce sont les attentes. Je suis plus exigeant maintenant.»
L’une des clés pour connaître du succès en début de saison sera de resserrer le jeu en défensive. Le Canadien avait concédé 27 buts à ses sept premières parties en 2024-25, malgré un gain de 1-0 contre les Maple Leafs en lever de rideau.
St-Louis estime que la structure et le talent ne suffiront pas pour faire mieux dans cet aspect du jeu.
«Je pense qu’en général on est plus avancés, a-t-il commencé par dire. Est-ce qu’on va mieux se défendre en ce début de saison, comparé à l’année passée? D’après moi, on devrait. Mais tout le monde est responsable de ça. Ce sont les entraîneurs, mais les joueurs aussi.»
«La défense, c’est une attitude, ça n’est pas nécessairement un talent. Tu peux avoir n’importe quelle structure, mais si tu n’as pas l’attitude pour pouvoir te défendre, alors la structure ne veut rien dire», a-t-il expliqué.
À ce chapitre, le gardien de but Samuel Montembeault, qui amorcera la rencontre face aux Maple Leafs mercredi, estime que la présence des défenseurs Alexandre Carrier et Noah Dobson, qui n’étaient pas avec l’équipe en début de saison l’année dernière, donnera un bon coup de main.
«Moins tu accordes de buts, plus tu te donnes des chances de gagner des matchs, a déclaré Montembeault. On a sept bons défenseurs qui sont capables de faire le travail. Ça va être important pour nous de bien resserrer [le jeu].»
«Ça va être important pour nous de commencer dès le début de la saison. Si on est constants dans notre effort et nos performances, alors on sera bien positionnés en fin d’année», a-t-il ajouté.
Le défenseur Mike Matheson a pour sa part avancé que les succès du club en fin de saison sont à l’origine d’une confiance qui sera bénéfique pour le premier voyage de l’équipe. Après les Maple Leafs, le Canadien affrontera les Red Wings, jeudi, à Detroit, puis les Blackhawks, samedi, à Chicago.
«C’est d’avoir la confiance, a dit Matheson, à propos du mot d’ordre pour ce premier périple. On sait bien mieux comment jouer pour gagner qu’au début de la saison passée. Mais en même temps, toutes les équipes ont des objectifs et travaillent fort, donc ce n’est pas quelque chose qui va arriver facilement non plus.»
Et quoi de mieux pour s’assurer de l’implication de tous les joueurs qu’un match contre les Maple Leafs?
«Ça apporte de l’intensité directement quand on commence. C’est le fun pour les partisans et c’est le fun pour nous aussi», a résumé Matheson.
Un moment spécial
Deux joueurs disputeront leur tout premier match de saison régulière dans l’uniforme bleu, blanc et rouge, ce soir : Dobson et l’attaquant Zachary Bolduc.
Le moment sera particulièrement savoureux pour Bolduc, qui a regardé de nombreux matchs de cette rivalité contre les Maple Leafs en grandissant.
«C’est excitant! C’est une belle rivalité entre les Maple Leafs et le Canadien, a-t-il déclaré. J’ai grandi en suivant ça, donc c’est excitant de pouvoir commencer ça là-bas. Je n’aurais pas pu prédire où je suis [il y a six mois]. C’était inattendu. De pouvoir commencer ça sur la route, à Toronto, ça va être spécial.»
Malgré son jeune âge, Bolduc est bien conscient de ce qu’il doit faire pour aider l’équipe. L’ancien attaquant des Blues de St. Louis s’est d’ailleurs fixé des objectifs sur sa façon de jouer, plutôt que sur des statistiques à atteindre.
«Je veux amener la meilleure version de moi-même tous les soirs, que ce soit en donnant des mises en échec, en étant bon en l’échec avant ou en créant des chances. Ce sont des choses comme ça que je veux apporter. C’est sûr que chaque année, tu veux t’améliorer, et pour ma part, tout est entre mes mains», a-t-il fait valoir.
«Mes objectifs ne sont pas en termes de chiffres, c’est plus la façon de jouer et d’aider l’équipe à gagner des matchs. J’ai plusieurs aspects dans mon jeu qui peuvent aider l’équipe. C’est surtout d’être constant à travers tout ça», a-t-il conclu.
