L'Australie va dépenser 1,1 milliard $ US pour la construction de dizaines de drones d'attaque sous-marins développés localement, a annoncé mercredi le ministre de la Défense, Richard Marles.
Le premier Ghost Shark, furtif et à longue portée, sera livré à la marine australienne en janvier prochain dans le cadre d'un contrat de cinq ans avec la société Anduril Australia, basée à Sydney, a précisé M. Marles.
«L'Australie est leader mondial en matière de capacités militaires sous-marines autonomes», a expliqué M. Marles aux journalistes à Sydney.
Ces grands véhicules sous-marins autonomes renforceraient considérablement les capacités de guerre sous-marine de l'Australie, en complément d'une flotte de sous-marins propulsés par la technologie nucléaire américaine, a ajouté M. Marles.
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Le premier de ces sous-marins, fourni dans le cadre du partenariat AUKUS avec les États-Unis et la Grande-Bretagne, ne sera livré à l'Australie qu'en 2032.
M. Marles n'a pas précisé le nombre précis de Ghost Sharks qui seront construits. Il a toutefois précisé que la marine australienne en recevrait «des dizaines» au cours des cinq prochaines années. Il n'a pas non plus souhaité commenter la portée des Ghost Sharks, se contentant de la qualifier de «très longue portée».
En tant qu'île-continent et nation commerçante, l'Australie considère la possibilité que ses routes maritimes soient bloquées par un ennemi comme une menace stratégique majeure.
Une flottille de la marine chinoise a mené un exercice de tir réel en mer entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande en février, ce qui a été largement considéré comme une démonstration de la puissance militaire croissante de la Chine.
La flottille a presque entièrement contourné l'Australie. La marine chinoise navigue rarement aussi loin au sud.
L'entreprise californienne Anduril Industries a été chargée en 2022 de produire trois prototypes de Ghost Shark pour la marine australienne.
Le Ghost Shark est conçu pour assurer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, ainsi que des opérations de frappe, selon un communiqué du gouvernement.
Le vice-amiral Mark Hammond, chef de la marine, a déclaré que les drones pourraient être lancés depuis la côte et depuis des navires de surface.
M. Hammond a expliqué s'attendre à ce que l'«espace de combat sous-marin» devienne de plus en plus encombré et disputé.
«Je crois que nos alliés et partenaires continueront de bénéficier d’un avantage capacitaire dans cet espace à condition que nous investissions dans des capacités comme Ghost Shark et d’autres ainsi que dans nos systèmes habités pour les années à venir», a expliqué M. Hammond.