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L'un des bureaux les plus touchés a été l'usine Pantex près d'Amarillo, au Texas, qui a connu environ 30% des suppressions.
L'administration Trump a mis un terme aux licenciements de centaines d'employés fédéraux chargés de travailler sur les programmes d'armes nucléaires du pays, dans un revirement qui a semé la confusion chez les travailleurs et les experts, avertissant que la réduction aveugle des coûts du ministère de l'efficacité gouvernementale (DOGE) mettrait les communautés en danger.
Trois responsables américains qui ont parlé à l'Associated Press ont indiqué que jusqu'à 350 employés de la National Nuclear Security Administration (NNSA) ont été brusquement licenciés jeudi soir, certains ayant perdu l'accès à leur courrier électronique avant d'avoir appris leur licenciement, pour ensuite essayer d'entrer dans leurs bureaux vendredi matin et découvrir qu'ils étaient exclus. Les responsables ont parlé sous couvert d'anonymat par crainte de représailles.
L'un des bureaux les plus touchés a été l'usine Pantex près d'Amarillo, au Texas, qui a connu environ 30% des suppressions. Ces employés travaillent au réassemblage des ogives nucléaires, l'un des postes les plus sensibles de l'entreprise d'armes nucléaires, avec les niveaux d'habilitation les plus élevés.
Les centaines de licenciements à la NNSA faisaient partie d’une purge du DOGE au sein du ministère de l’Énergie qui visait environ 2000 employés.
«Les gens du DOGE arrivent sans aucune connaissance de ce dont ces départements sont responsables», a déclaré Daryl Kimball, directeur exécutif de l’Arms Control Association, faisant référence à l’équipe du ministère de l’efficacité gouvernementale d’Elon Musk. «Ils ne semblent pas se rendre compte qu’il s’agit en fait du département des armes nucléaires plus que du ministère de l’Énergie.»
Tard vendredi soir, la directrice par intérim de l’agence, Teresa Robbins, a publié une note annulant les licenciements de tous les membres du personnel licenciés, sauf 28.
«Cette lettre sert de notification officielle que la décision de licenciement qui vous a été adressée le 13 février 2025 a été annulée, avec effet immédiat», indique la note, qui a été obtenue par l’AP.
Les témoignages des trois responsables contredisent une déclaration officielle du ministère de l’Énergie, qui a mentionné que moins de 50 employés de la National Nuclear Security Administration ont été licenciés, les qualifiant d’«employés en période d’essai» qui «occupaient principalement des fonctions administratives et de bureau».
Mais ce n’était pas le cas. Les licenciements ont incité un cadre supérieur de la NNSA à publier un avertissement et un appel à l’action.
«C’est un moment crucial. Nous devons décider si nous sommes vraiment déterminés à être les leaders sur la scène mondiale ou si nous nous contentons de saper les systèmes mêmes qui assurent l’avenir de notre nation, a souligné le directeur adjoint de la division, Rob Plonski, sur LinkedIn. Réduire le personnel fédéral responsable de ces fonctions peut être considéré au mieux comme imprudent et au pire comme opportuniste et hostile.»
Alors que certains des employés du ministère de l’Énergie qui ont été licenciés s’occupaient de l’efficacité énergétique et des effets du changement climatique, des questions qui ne sont pas considérées comme prioritaires par l’administration Trump, beaucoup d’autres s’occupaient de questions nucléaires, même s’ils ne travaillaient pas directement sur des programmes d’armement. Cela incluait la gestion de sites de déchets radioactifs massifs et la garantie que les matériaux qui s'y trouvaient ne contaminent pas davantage les communautés voisines.
Cela inclut le laboratoire national de Savannah River à Jackson, en Caroline du Sud ; le site nucléaire de Hanford dans l'État de Washington, où les travailleurs sécurisent 177 réservoirs de déchets de haut niveau provenant des travaux antérieurs du site de production de plutonium pour la bombe atomique ; et la réserve d'Oak Ridge dans le Tennessee, un site de contamination Superfund où une grande partie des premiers travaux sur le projet Manhattan ont été effectués, entre autres.
La représentante américaine Marcy Kaptur de l'Ohio et la sénatrice américaine Patty Murray de Washington, toutes deux démocrates, ont qualifié les licenciements de la semaine dernière de «totalement cruels et dangereux».
Le personnel de la NNSA qui avait été réintégré n'a pas pu être contacté après avoir été licencié, et certains se demandaient s'ils devaient retourner au travail, compte tenu de l'incertitude créée par le DOGE.
De nombreux employés fédéraux qui avaient travaillé sur les programmes nucléaires du pays y avaient passé toute leur carrière, et une vague de départs à la retraite a coûté à l'agence des années de connaissances institutionnelles ces dernières années.
Mais l'agence est aujourd'hui au milieu d'un effort majeur de modernisation des armes nucléaires de 750 milliards $ US, comprenant de nouveaux missiles balistiques intercontinentaux terrestres, de nouveaux bombardiers furtifs et de nouvelles ogives nucléaires lancées par des sous-marins. En réponse, les laboratoires ont embauché massivement au cours des dernières années. En 2023, 60 % des effectifs étaient là depuis cinq ans ou moins.
Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, a déclaré que les licenciements pourraient perturber le fonctionnement quotidien de l'agence et créer un sentiment d'instabilité concernant le programme nucléaire, tant au pays qu'à l'étranger.
«Je pense que le signal envoyé aux adversaires des États-Unis est assez clair : il faut mettre un frein à tout l'appareil de sécurité nationale et provoquer le désarroi, a-t-il avancé. Cela ne peut que profiter aux adversaires de ce pays.»