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Melissa devrait apporter des pluies torrentielles pouvant atteindre 64 centimètres sur la Jamaïque.
Les prévisionnistes américains ont émis samedi une alerte à l'ouragan pour la Jamaïque, alors que la tempête Melissa a atteint la force d'un ouragan, menaçant le nord des Caraïbes d'inondations catastrophiques.
Une alerte à l'ouragan signifie que des vents d'au moins 119 km/h sont attendus dans la région dans les 36 heures.
«Melissa est devenue un ouragan avec des vents soutenus maximaux de 120 km/h», a déclaré samedi après-midi le Centre national américain des ouragans. «Une intensification rapide est attendue, et Melissa devrait devenir un ouragan majeur demain.»
Selon le Centre national américain des ouragans, cette tempête qui se déplace lentement devrait apporter des pluies torrentielles pouvant atteindre 64 centimètres sur la Jamaïque.
Des prévisions similaires ont été émises pour les régions méridionales d'Haïti et de la République dominicaine jusqu'à lundi. Des inondations et des glissements de terrain potentiellement mortels étaient à craindre, avec jusqu'à 89 centimètres de pluie catastrophique sur la péninsule de Tiburon, dans le sud-ouest d'Haïti, a indiqué le centre.
Cette tempête erratique et lente a fait au moins trois morts en Haïti et un quatrième en République dominicaine, où une autre personne est toujours portée disparue.
«Malheureusement pour les endroits situés le long de la trajectoire prévue de cette tempête, la situation est de plus en plus grave», a indiqué samedi Jamie Rhome, directeur adjoint du centre. Il a ajouté que la tempête continuerait à se déplacer lentement pendant quatre jours.
Melissa se trouvait à environ 230 kilomètres au sud-est de Kingston, en Jamaïque, et à environ 380 kilomètres au sud-ouest de Port-au-Prince, en Haïti. Elle était accompagnée de vents soutenus atteignant 120 km/h et se déplaçait lentement vers l'ouest-nord-ouest à une vitesse de 2 km/h, selon le centre des ouragans.
Une alerte à l'ouragan était en vigueur pour la Jamaïque et une veille à l'ouragan restait en place pour la péninsule sud-ouest d'Haïti.
Le centre de Melissa devrait se déplacer près ou au-dessus de la Jamaïque au début de la semaine prochaine, ont dit les prévisionnistes. Melissa devrait devenir un ouragan majeur d'ici dimanche et pourrait atteindre la catégorie 4 dès lundi matin, ont expliqué les prévisionnistes américains. Il devrait toucher l'est de Cuba mercredi matin, où jusqu'à 30 centimètres de pluie pourraient tomber dans certaines régions.
Les autorités jamaïcaines ont averti que tous les aéroports fermeraient dans les 24 heures suivant l'émission d'une alerte à l'ouragan. Plus de 650 abris ont été activés. Les responsables ont soutenu que les entrepôts de l'île étaient bien approvisionnés et que des milliers de colis alimentaires avaient été prépositionnés pour une distribution rapide en cas de besoin.
«J'exhorte les Jamaïcains à prendre cette menace météorologique au sérieux», a soutenu le premier ministre jamaïcain Andrew Holness. «Prenez toutes les mesures nécessaires pour vous protéger.»
Le centre des ouragans a confirmé les risques dans un message clé samedi après-midi.
«Les préparatifs en Jamaïque devraient être terminés aujourd'hui. La lenteur de Melissa entraîne plusieurs jours de vents violents et de fortes pluies, des inondations catastrophiques, des glissements de terrain, des dégâts, des coupures de courant et de communication de longue durée, ainsi que l'isolement», a indiqué le centre.
Les autorités haïtiennes ont affirmé que trois personnes étaient mortes à la suite de l'ouragan et que cinq autres avaient été blessées à cause de l'effondrement d'un mur. On a également signalé une montée du niveau des rivières, des inondations et la destruction d'un pont en raison de la rupture des berges à Sainte-Suzanne, dans le nord-est.
«La tempête suscite beaucoup d'inquiétude en raison de sa trajectoire», a dit Ronald Délice, directeur du département haïtien de la protection civile, alors que les autorités locales organisaient des files d'attente pour distribuer des kits alimentaires. De nombreux habitants hésitent encore à quitter leur domicile.
La tempête a endommagé près de 200 maisons en République dominicaine et détruit les systèmes d'approvisionnement en eau, touchant plus d'un demi-million de clients. Elle a également abattu des arbres et des feux de signalisation, provoqué plusieurs petits glissements de terrain et isolé plus d'une vingtaine de communautés en raison des inondations.
Le département de météorologie des Bahamas a déclaré que Melissa pourrait apporter des conditions de tempête tropicale ou d'ouragan aux îles du sud-est et du centre des Bahamas ainsi qu'aux îles Turques-et-Caïques d'ici le début de la semaine prochaine.
Melissa est la 13e tempête nommée de la saison des ouragans dans l'Atlantique, qui s'étend du 1er juin au 30 novembre.
L'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) avait prévu une saison supérieure à la normale avec 13 à 18 tempêtes nommées.