Erik et Lyle Menendez auront une nouvelle chance de retrouver la liberté après 35 ans passés derrière les barreaux pour le meurtre de leurs parents, a statué un juge mardi.
Le juge Michael Jesic de la Cour supérieure du comté de Los Angeles a réduit la peine des frères, de la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle à 50 ans, voire à perpétuité. Cela signifie qu'ils sont désormais admissibles à une libération conditionnelle en vertu de la loi californienne sur les jeunes délinquants, car ils ont commis le crime avant l'âge de 26 ans. La commission des libérations conditionnelles de l'État doit encore décider de leur libération.
Bien que cette réduction de peine constitue une victoire majeure pour les frères, l'avocat de la défense Mark Geragos a expliqué qu'il avait cherché à obtenir une réduction des accusations à homicide involontaire, ce qui aurait permis leur libération immédiate. Le juge n'est pas allé aussi loin.
Les frères ont comparu en direct et ont parlé pour la première fois devant le tribunal avant le jugement.
«J'ai tué mes parents. Je ne cherche aucune excuse ni justification, a déclaré Lyle dans une déclaration au tribunal. L'impact de mes actes violents sur ma famille (…) est incompréhensible.»
Erik a également évoqué la nécessité d'assumer ses actes et de présenter des excuses à sa famille.
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«Vous ne méritiez pas ce que je vous ai fait, mais vous m'inspirez à faire mieux», a-t-il déclaré.
Le juge a estimé qu'après avoir longuement réfléchi aux peines que méritaient les frères, il leur a accordé «beaucoup de crédit pour avoir changé leur vie».
Il s'est dit particulièrement ému par une lettre d'un responsable pénitentiaire qui soutenait cette nouvelle condamnation, une démarche qu'il n'avait jamais faite pour un détenu en 25 ans.
«Je ne dis pas qu'ils devraient être libérés, ce n'est pas à moi d'en décider, a déclaré le juge Jesic. Je crois qu'ils ont suffisamment fait ces 35 dernières années pour qu'ils aient cette chance.»
Les frères ont été condamnés en 1996 à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour le meurtre de leur père, José Menendez, et de leur mère, Kitty Menendez, dans leur maison de Beverly Hills en 1989. Ils avaient 18 et 21 ans à l'époque.
Alors que les avocats de la défense ont soutenu que les frères avaient agi en état de légitime défense après des années d'abus sexuels perpétrés par leur père, l'accusation a affirmé qu'ils avaient tué leurs parents pour un héritage de plusieurs millions de dollars.
L'affaire a retenu l'attention du public pendant des décennies. Ces derniers mois, des sympathisants des frères ont afflué de tout le pays pour assister à des rassemblements et à des audiences.
La défense a fait entendre sa cause.
«Nous avons évolué, a déclaré Me Geragos. Nous ne sommes plus dans les années 90. Nous avons une compréhension plus solide de beaucoup de choses.»
La défense a commencé par citer Anamaria Baralt, une cousine d'Erik et Lyle, qui a témoigné que les frères avaient exprimé à plusieurs reprises des remords pour leurs actes.
«Nous tous, des deux côtés de la famille, pensons que 35 ans suffisent, a déclaré Mme Baralt. Ils sont universellement pardonnés par notre famille.»
Une autre cousine, Tamara Goodell, a affirmé qu'ils apporteraient beaucoup de bien au monde s'ils étaient libérés.