La paralysie des services gouvernementaux américains, qui a duré six semaines et s'est achevée mercredi soir, pèsera davantage sur une économie déjà confrontée à de nombreux défis, même si l'impact total ne sera mesurable que dans plusieurs mois.
La majeure partie de l'activité économique perdue sera rattrapée à la réouverture des services gouvernementaux, grâce au versement des arriérés de salaire aux fonctionnaires fédéraux.
Cependant, certains vols annulés ne seront pas reprogrammés, de nombreuses réservations au restaurant ne seront pas renouvelées et certains achats reportés ne seront jamais effectués.
«La paralysie des services gouvernementaux a nui à l'économie américaine et à la collecte de données essentielles sur l'emploi, les prix et d'autres indicateurs», a expliqué Heather Long, économiste en chef de la Navy Federal Credit Union.
Le Bureau du budget du Congrès (CBO) estime qu'une paralysie de six semaines réduira la croissance du quatrième trimestre de cette année d'environ 1,5 point de pourcentage. La réouverture des services gouvernementaux devrait stimuler la croissance du premier trimestre de l'année prochaine de 2,2 points de pourcentage, selon les projections du CBO, mais environ 11 milliards $ US d'activité économique seront définitivement perdus.
La paralysie gouvernementale la plus longue à ce jour, en 2018-2019, a duré 35 jours, mais n'a que partiellement paralysé l'administration, car de nombreuses agences étaient entièrement financées. Elle n'a amputé l'économie que d'environ 0,02 % du PIB, selon le CBO de l'époque.
La paralysie de cette année s'ajoute aux difficultés que rencontre déjà l'économie, notamment la faiblesse des embauches, une inflation obstinément élevée et les droits de douane imposés par le président Donald Trump, qui ont engendré une incertitude pour de nombreuses entreprises. Pourtant, rares sont les économistes qui prévoient une récession.
Voici comment la paralysie des services gouvernementaux a pesé sur l'économie:
Salaires impayés
Au total, les fonctionnaires fédéraux ont perdu environ 16 milliards $ US de salaires, selon les estimations du CBO. Cela s'est traduit par une baisse des dépenses dans les magasins et les restaurants, et probablement par une réduction des voyages pendant les fêtes. Les achats importants seront probablement reportés, ce qui ralentira l'économie en général.
Pendant la fermeture des services gouvernementaux, Donald Trump avait menacé de ne pas verser les arriérés de salaire, mais l'accord conclu au Congrès prévoit le versement de ces salaires impayés dès la réouverture des services gouvernementaux.
Il y a ensuite les contractuels fédéraux. Bernard Yaros, économiste chez Oxford Economics, estime leur nombre à 5,2 millions, et rien ne garantit le versement de leurs salaires rétroactifs une fois la paralysie des services gouvernementaux terminée.
Baisse des taux d'intérêt
La paralysie des services gouvernementaux a interrompu la publication des données économiques sur le chômage, l'inflation et les dépenses de consommation, données sur lesquelles la Réserve fédérale s'appuie pour surveiller la santé de l'économie.
Même après la réouverture des services gouvernementaux, certaines de ces données pourraient ne jamais être publiées, tandis que d'autres seront retardées. Par conséquent, la Fed pourrait ne pas procéder à une troisième baisse des taux d'intérêt lors de sa réunion de décembre, comme on l'attendait largement avant la paralysie des services gouvernementaux.
«Que faites-vous si vous conduisez dans le brouillard ? Vous ralentissez», avait illustré le président de la Fed, Jerome Powell, lors d'une conférence de presse à la fin du mois dernier.
M. Powell a indiqué que le comité de politique monétaire de la Fed est profondément divisé quant à l'opportunité de réduire son taux directeur, notamment en raison de la conjoncture économique particulièrement incertaine actuellement.
Un nombre insuffisant de baisses de taux pourrait décourager les emprunts et les dépenses et peser sur l'économie dans les mois à venir.
Perturbations du trafic aérien
Les compagnies aériennes ont annulé plus de 10 000 vols sur ordre de la Federal Aviation Administration (FAA), qui cherche à alléger la charge de travail des contrôleurs aériens, déjà surchargés et privés de salaire.
Avant même les annulations de vols, le cabinet de conseil économique Tourism Economics estimait que la paralysie du trafic aérien entraînerait une baisse des dépenses touristiques de 63 millions $ US par jour. Cela signifie que le blocage de six semaines a coûté 2,6 milliards $ US à l'industrie du voyage.
Sentiment des consommateurs
Le blocage a assombri les perspectives économiques des Américains. Une baisse du moral des consommateurs peut, à terme, réduire les dépenses et ralentir la croissance, même si, ces dernières années, les Américains ont continué à consommer malgré des perspectives moroses.
Le moral des consommateurs a chuté la semaine dernière à son plus bas niveau en trois ans, frôlant son plus bas historique, selon une enquête de l'Université du Michigan. Le pessimisme ambiant concernant les finances personnelles et les perspectives économiques pèse sur les Américains.
Dépenses fédérales
Si la paralysie n'a pas interrompu toutes les dépenses du gouvernement fédéral, elle a néanmoins réduit les achats d'équipements et bloqué l'attribution de nouveaux contrats.
M. Yaros estime qu'environ 800 millions $ US de nouveaux contrats risquaient de ne pas être attribués chaque jour de blocage.
«Les subventions fédérales sont quasiment à l'arrêt au sein du ministère de la Défense, de la NASA et du département de la Sécurité intérieure», a souligné M. Yaros.
Prestations d'aide alimentaire
La paralysie des services gouvernementaux a retardé le versement de 8 milliards $ US d'aide alimentaire mensuelle du Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) à 42 millions de bénéficiaires en novembre, engendrant d'importantes difficultés financières pour de nombreux ménages et les incitant probablement à réduire leurs dépenses.
On ignore encore quand toutes les prestations seront versées ce mois-ci, même si le gouvernement indique qu'elles pourraient l'être dès jeudi dans de nombreux États.