Le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS) va annuler des contrats et retirer le financement de certains vaccins en cours de développement pour lutter contre les virus respiratoires, comme la COVID-19 et la grippe.
Le secrétaire de la Santé, Robert F. Kennedy Jr. a annoncé mardi dans un communiqué l'arrêt de 22 projets, totalisant 500 millions $, visant à développer des vaccins utilisant la technologie de l'ARN messager.
Cette annonce s'inscrit dans une série de décisions qui ont permis à cet opposant aux vaccins de longue date de mettre ses doutes à exécution au sein du ministère de la Santé.
M. Kennedy a retiré ses recommandations concernant les vaccins contre la COVID-19, licencié le comité chargé de formuler des recommandations sur les vaccins et refusé de soutenir vigoureusement la vaccination face à l'aggravation de l'épidémie de rougeole.
Le secrétaire à la Santé a critiqué les vaccins à ARN messager (ARNm) dans une vidéo diffusée sur ses réseaux sociaux, expliquant la décision d'annuler les projets menés par les principales sociétés pharmaceutiques du pays, dont Pfizer et Moderna.
Ces entreprises offrent une protection contre des virus comme la grippe, la COVID-19 et la grippe aviaire.
«Pour remplacer les programmes problématiques d'ARNm, nous privilégions le développement de stratégies vaccinales plus sûres et plus larges, comme les vaccins à virus entier», a soutenu M. Kennedy dans la vidéo.
Les experts en maladies infectieuses affirment que la technologie de l'ARN messager utilisée dans les vaccins est sûre et attribuent à son développement sous la première administration Trump le ralentissement de la pandémie de coronavirus de 2020. Les futures pandémies, ont-ils averti, seront plus difficiles à enrayer sans l'aide de l'ARN messager.
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«Je ne pense pas avoir vu de décision plus dangereuse en matière de santé publique en 50 ans de carrière», a indiqué Mike Osterholm, expert en maladies infectieuses et en préparation aux pandémies à l'Université du Minnesota.
Il a souligné que la technologie de l'ARNm offre des avantages potentiels de production rapide, essentiels en cas de nouvelle pandémie nécessitant un nouveau vaccin.
L'abandon des projets d'ARNm est une mesure à courte vue, alors que les craintes d'une pandémie de grippe aviaire persistent, a déclaré le Dr Paul Offit, expert en vaccins à l'hôpital pour enfants de Philadelphie.
«Cela a certainement sauvé des millions de vies », a-t-il ajouté à propos des vaccins à ARNm existants.
Les scientifiques utilisent l'ARNm pour bien plus que des vaccins contre les maladies infectieuses. Des chercheurs du monde entier explorent son utilisation pour les immunothérapies contre le cancer.
Traditionnellement, les vaccins nécessitent la culture de fragments de virus, souvent dans des œufs de poule ou d'immenses cuves de cellules, puis la purification de ce matériau.
L'approche par ARNm commence par un fragment de code génétique contenant les instructions de fabrication des protéines. Les scientifiques choisissent la protéine à cibler, injectent ce code et l'organisme en produit juste assez pour déclencher une protection immunitaire, produisant ainsi sa propre dose de vaccin.
Dans un communiqué publié mardi, le HHS a déclaré que «les autres utilisations de la technologie de l'ARNm au sein du ministère ne sont pas concernées par cette annonce».
La technologie de l'ARNm est utilisée dans les vaccins approuvés contre la COVID-19 et le virus respiratoire syncytial, mais n'a pas encore été approuvée pour le vaccin contre la grippe.
Moderna, qui étudiait un vaccin combiné à ARNm contre la COVID-19 et la grippe, avait déclaré que l'ARNm pourrait accélérer la production de vaccins contre la grippe par rapport aux vaccins traditionnels.
L'abandon des projets d'ARNm signale un «changement de priorités dans le développement de vaccins», a indiqué le ministère de la Santé dans son communiqué, ajoutant qu'il commencerait à «investir dans de meilleures solutions».
«Soyons très clairs: le HHS soutient des vaccins sûrs et efficaces pour tous les Américains qui le souhaitent», a affirmé M. Kennedy dans le communiqué.
S'exprimant quelques heures plus tard, mardi, lors d'une conférence de presse à Anchorage, en Alaska, aux côtés des deux sénateurs républicains de l'État, il a déclaré que des travaux étaient en cours pour trouver une alternative.
Il a précisé qu'un «vaccin universel» imitant «l'immunité naturelle» était la priorité de l'administration.
«Il pourrait être efficace – nous pensons qu'il le sera – non seulement contre les coronavirus, mais aussi contre la grippe», a-t-il ajouté.