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40 000 morts à Gaza: les cadavres sont enterrés dans des cours et les rues
«Parfois, nous créons des tombes sur d'autres tombes».
Les tombes s'empilent dans les profondeurs d'un cimetière surpeuplé de Gaza, où Sa'di Baraka passe ses journées à creuser la terre pour faire de la place à d'autres morts.
«Parfois, nous créons des tombes sur d'autres tombes», explique-t-il.
Baraka et son corps solennel de fossoyeurs volontaires du cimetière de Deir al-Balah commencent au lever du soleil à creuser de nouvelles tranchées ou à rouvrir des tranchées existantes. Les morts viennent parfois de plusieurs kilomètres, de zones de Gaza où les cimetières ont été détruits ou sont inaccessibles.
Le cimetière a 70 ans. Un quart de ses tombes sont nouvelles.
Le nombre de morts à Gaza depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas, qui dure depuis dix mois, a dépassé les 40 000, selon le ministère de la Santé du territoire. La petite bande de terre densément peuplée est désormais remplie de corps.
Ils remplissent les morgues et débordent des cimetières. Les familles, qui ont fui à plusieurs reprises pour échapper aux offensives, enterrent leurs morts partout où c'est possible : dans les arrière-cours et les stationnements, sous les escaliers et le long des routes, selon les témoignages et les images vidéo. D'autres gisent sous les décombres, leurs familles n'étant pas sûres qu'ils seront un jour recensés.
«Un grand cimetière»
Depuis le mois d'octobre, les décès se succèdent à un rythme régulier et ont coûté la vie à près de 2 % de la population de Gaza d'avant-guerre. Le décompte effectué par le ministère de la Santé dans la bande de Gaza dirigée par le Hamas ne fait pas de distinction entre les civils et les militants. Les responsables de la santé et les travailleurs de la défense civile affirment que le véritable bilan pourrait s'élever à des milliers d'autres personnes, dont des corps ensevelis sous des décombres qui, selon les Nations unies, pèsent 40 millions de tonnes.
«Il semble», a écrit l'auteur palestinien Yousri Alghoul pour l'Institute for Palestine Studies, «que le destin de Gaza soit de devenir un grand cimetière, avec ses rues, ses parcs et ses maisons, où les vivants ne sont que des morts qui attendent leur tour».
Israël a commencé à frapper Gaza après que des militants du Hamas ont franchi la frontière israélienne le 7 octobre, tuant environ 1200 personnes et en prenant quelque 250 autres en otage. Israël cherche à détruire le Hamas et affirme limiter ses attaques aux militants. Il accuse le Hamas d'être responsable de la mort de civils, affirmant que les militants opèrent à partir de quartiers résidentiels parsemés de tunnels. Les combats ont tué 329 soldats israéliens.
Même morts, les Palestiniens ont été déplacés par les offensives israéliennes.
Les Palestiniens déplacent les cadavres, les protégeant du chemin de la guerre. L'armée israélienne a creusé, labouré et bombardé plus de 20 cimetières, selon des images satellites analysées par l'organisme d'enquête Bellingcat. Les troupes ont transporté des dizaines de corps en Israël, à la recherche d'otages. Ramenés par camion à Gaza, les corps sont souvent décomposés et non identifiables, enterrés rapidement dans une fosse commune.
L'armée israélienne a déclaré à l'Associated Press qu'elle tentait de sauver les corps des otages là où les renseignements indiquent qu'ils pourraient se trouver. Elle a précisé que les corps dont il a été établi qu'ils n'étaient pas des otages sont restitués «avec dignité et respect».
Haneen Salem, photographe et écrivaine du nord de Gaza, a perdu plus de 270 membres de sa famille élargie dans les bombardements et les tirs d'artillerie. Selon elle, entre 15 et 20 d'entre eux ont été exhumés, certains après la destruction de cimetières par les troupes, d'autres déplacés par des proches de peur que les forces israéliennes ne détruisent leurs tombes.
«Je ne sais pas comment expliquer ce que je ressens en voyant les corps de mes proches gisant sur le sol, éparpillés, un morceau de chair ici et un os là», a-t-elle déclaré. «Après la guerre, si nous sommes encore en vie, nous creuserons une nouvelle tombe et nous y répandrons des roses et de l'eau pour leurs bonnes âmes.»
Honorer les morts
En temps de paix, les funérailles à Gaza étaient des événements familiaux importants.
Le corps est lavé et enveloppé dans un linceul, conformément à la tradition islamique. Après des prières à la mosquée, un cortège l'emmenait au cimetière, où il était déposé sur le côté droit, tourné vers l'est, en direction de la Mecque.
Ces rituels sont la manière la plus élémentaire d'honorer les morts, a mentionné Hassan Fares. «Cela n'existe pas à Gaza.»
Vingt-cinq membres de la famille de Fares ont été tués par une frappe aérienne le 13 octobre dans le nord de Gaza. En l'absence de fossoyeurs, Fares a creusé trois fossés dans un cimetière, enterrant quatre cousins, sa tante et son oncle. Les survivants ont murmuré des prières rapides en entendant le bourdonnement lointain des avions de guerre.
Ceux qui sont morts au début de la guerre ont peut-être été les plus chanceux, dit Fares. Ils ont eu des funérailles, même si elles ont été brèves.
Nawaf al-Zuriei, employé de la morgue de l'hôpital des martyrs d'Al-Aqsa à Deir al-Balah, est en première ligne de la ruée vers les morts. Les employés recouvrent les corps endommagés de plastique pour éviter les taches de sang sur les linceuls blancs.
«Nous essuyons le sang sur le visage pour que ses proches puissent lui faire leurs adieux», explique-t-il.
Après le retrait des troupes israéliennes, des dizaines de corps sont abandonnés dans les rues. En raison de la pénurie de carburant, les personnes chargées de ramasser les morts remplissent les camions de cadavres et en attachent certains sur le toit pour économiser de l'essence, a déclaré Mohammed el-Mougher, un responsable de la défense civile.
Les pierres tombales sont rares ; certaines tombes sont marquées par des morceaux de décombres.
Lorsqu'un corps n'est pas identifié, les ouvriers placent une plaque en plastique sur la tombe, indiquant la date de l'enterrement, le numéro d'identification et l'endroit où le corps a été trouvé.
À la recherche d'êtres chers disparus
Le sort incertain des corps des proches hante les familles.
Mousa Jomaa, un orthopédiste qui vit à al-Ram, en Cisjordanie occupée par Israël, a observé de loin la guerre qui a coûté la vie à 21 membres de sa famille à Gaza.
Mohammed, le cousin de Jomaa, a été tué par une frappe aérienne israélienne au début de la guerre alors qu'il conduisait une ambulance dans le sud de Gaza et a été enterré à Rafah, loin de la maison familiale dans le centre de Gaza. Le cimetière a été endommagé lors d'une offensive ultérieure. Il n'y a aucune trace du corps de Mohammed, a déclaré Jomaa.
En décembre, une frappe a détruit la maison de l'oncle de Jomaa, tuant sa tante et ses enfants, Mira, 8 ans, et Omar, 10 ans. L'oncle de Jomaa, le docteur Hani Jomaa, s'est précipité chez lui pour fouiller les décombres. Avant qu'il ne puisse trouver le corps de Mira, une frappe l'a également tué.
Comme son corps n'a pas été retrouvé, Mira n'a pas été comptée parmi les morts, a déclaré Hani Jomaa, qui a montré une photo de la jeune fille debout à côté de son frère, avec un sac à main arc-en-ciel assorti à sa barrette.
En juillet, un char israélien a tué deux autres cousins, Mohammed et Baha. Le corps de Baha a été déchiqueté et les bombardements ont rendu la collecte des restes trop dangereuse pendant des semaines.
Jomaa a déclaré qu'à la fin de la guerre, il envisageait de se rendre à Gaza pour rechercher les restes de Mira.
Tombes écrasées et cimetières interdits d'accès
Les ordres d'évacuation israéliens couvrent une grande partie de la bande de Gaza, laissant certains des plus grands cimetières interdits d'accès.
Jake Godin, un chercheur de Bellingcat, a utilisé des images satellites pour documenter la destruction de plus de 20 cimetières. Des étendues sablonneuses, rasées au bulldozer, apparaissent là où se trouvaient autrefois certains cimetières. Le cimetière Sheikh Radwan de la ville de Gaza a été détruit. Dans le cimetière oriental de Gaza, les routes creusées par les véhicules lourds ensevelissent les pierres tombales sous les traces de pneus.
«Partout où l'armée israélienne est active, elle détruit le sol au bulldozer, sans se soucier des cimetières», a expliqué M. Godin.
L'armée a déclaré à l'AP qu'elle n'avait pas pour politique de détruire les tombes. «La réalité malheureuse de la guerre terrestre dans des zones civiles condensées» peut causer des dommages aux cimetières, a déclaré l'armée, ajoutant qu'elle avait trouvé des tunnels du Hamas sous un cimetière à l'est de la ville méridionale de Khan Younis.
Mahmoud Alkrunz, étudiant en Turquie, a déclaré que son père, sa mère, ses deux frères, sa sœur et trois enfants de ses frères et sœurs ont été enterrés dans le cimetière du camp de réfugiés de Bureij après qu'Israël a bombardé leur maison.
Lorsqu'Israël s'est retiré de Bureij en janvier, les tombes ont été retrouvées. M. Alkrunz s'est évanoui lorsque son oncle lui a annoncé la nouvelle.
«Nous ne savons pas ce qu'il est advenu des corps», a-t-il soutenu.