MrBeast, la plus grande vedette de YouTube et un philanthrope à l'influence presque inégalée auprès du jeune public, a reconnu mercredi qu'il avait utilisé un «langage inapproprié» à ses débuts en ligne, alors que de nombreuses controverses ont éclaté autour de lui et d'un ancien collaborateur.
MrBeast, dont le vrai nom est Jimmy Donaldson, et son empire de 700 millions de dollars, ont fait l'objet de nouvelles critiques ces dernières semaines après que des accusations de commentaires racistes de la part de M. Donaldson ont fait surface, ainsi que des allégations selon lesquelles un collègue de longue date aurait fait des commentaires sexuels inappropriés à des mineurs.
«Lorsque Jimmy était adolescent, il a agi comme de nombreux enfants et a utilisé un langage inapproprié tout en essayant d'être drôle», a expliqué un porte-parole du YouTubeur dans un communiqué transmis à l'Associated Press. «Au fil des ans, il s'est excusé à plusieurs reprises et a appris que l'augmentation de l'influence s'accompagne d'une responsabilité accrue, celle d'être plus conscient et plus sensible au pouvoir du langage. Après avoir fait de mauvaises blagues et d'autres erreurs lorsqu'il était plus jeune, en tant qu'adulte il s'est concentré sur l'engagement avec la communauté MrBeast pour travailler ensemble à avoir un impact positif dans le monde entier.»
Ses vidéos très élaborées de défis fantaisistes et de cadeaux somptueux, souvent accompagnées de vignettes expressives et de titres percutants, ont attiré un nombre record de 307 millions d'abonnés sur Youtube. Parmi ses dernières mises en ligne, citons «I Built 100 Houses And Gave Them Away!» («J'ai construit 100 maisons pour les offrir!») qui, comme la plupart de ses vidéos, ont été visionnées plus de 100 millions de fois.
Le secteur philanthropique a accueilli ce contenu avec un mélange d'éloges pour avoir encouragé la générosité directe et de critiques. L'ambition plus grande de Donaldson s'est manifestée ces dernières années par le lancement de sa marque de snacks Feastables, d'une chaîne de hamburgers de marque dont les critiques sont suffisamment mauvaises pour qu'il poursuive la société qui en est à l'origine.
Mais avant d'envahir YouTube avec ses actions caritatives souvent absurdes, Donaldson s'est construit un public important en tant que créateur de contenu de jeux vidéo qui interagissait parfois avec les téléspectateurs lors de diffusions en direct (livestreams).
L'ambition pour attirer l'attention
Dans un clip de 2017 diffusé par l'influenceuse YouTube Rosanna Pansino dans une publication du 24 juillet sur X, Donaldson a répondu à un spectateur qui avait parlé de vendre des Noirs pour de l'argent. Il a dit que «le maximum que je paierais est probablement 300». Donaldson a également utilisé une insulte homophobe à plusieurs reprises. Après qu'un commentateur a répété une insulte raciale, il a finalement demandé à son public de cesser d'utiliser ce mot dans le chat.
Mme Pansino a déclaré à l'agence AP qu'elle avait travaillé sur plusieurs projets commerciaux potentiels avec M. Donaldson au cours des dernières années, mais qu'aucun d'entre eux n'avait vu le jour. L'automne dernier, elle s'est plainte publiquement d'un montage de son apparition dans une vidéo de MrBeast, mais a fini par supprimer les messages après avoir reçu des menaces de mort de la part de ses fans.
Mme Pansino a expliqué que, contrairement à l'opinion générale, il n'est «tout simplement pas vrai» que M. Donaldson a toujours produit un «contenu adapté aux familles».
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«Ses premières vidéos, où il essayait d'être un gamer et un streamer avant-gardiste, et où il disait des choses horribles et méchantes, je ne le savais pas», a-t-elle avoué. «Je n'avais aucune idée de cette histoire.»
Dans un autre extrait d'un podcast de mai 2017, Donaldson a suggéré qu'il aurait des relations sexuelles avec la rappeuse Bhad Bhabie, dont le vrai nom est Danielle Bregoli et qui était âgée de 14 ans à l'époque. La vidéo a depuis été retirée pour «violation des directives communautaires de YouTube».
Leon Lush, coanimateur du podcast, a défendu Donaldson dans une vidéo publiée sur X la semaine dernière. Lush a expliqué que Donaldson avait précisé plus tard dans l'épisode qu'il «ne ferait pas ça» parce que Bregoli était «bien trop jeune» et qu'il avait plaisanté sur le fait qu'ils devraient «dire quelque chose d'offensant que les gens pourraient prendre hors contexte».
Lush a ajouté que l'enregistrement était «dégoûtant» et a qualifié le tollé de «taupinière se transformant en montagne».
«Le fait de ne pas être drôle semble être la pire des offenses ici. Lorsque vous mélangez une propension à l'humour noir et une ambition aveugle pour attirer l'attention, vous obtenez parfois ce contenu», a expliqué M. Lush. «La stratégie de l'audace était-elle la meilleure? Certainement pas, même si elle a parfois permis d'attirer l'attention.»
Controverse sur les collaborateurs
Ces clips sont apparus au moment où des chercheurs sur l'internet ont allégué qu'Ava Kris Tyson, collaboratrice de longue date de MrBeast, avait eu des relations inappropriées avec des mineurs en ligne.
Les conversations passées d'Ava Kris Tyson avec un fan d'âge mineur, y compris des messages publics où ils discutaient d'images nues et de pornographie animée, sont au centre de l'attention. Le fan a nié toute exploitation dans un message publié le 22 juillet sur X, qualifiant ces accusations de «gros mensonges et de déformation de la vérité».
Dans un message publié le 24 juillet sur X, Nate Weyman a dit que lui et le fan avaient effectué un travail technique non rémunéré pour gérer les flux de Tyson et qu'ils jouaient tous ensemble à des jeux vidéo «pendant des heures». Weyman a affirmé que Tyson disposait d'un serveur Discord privé avec une dizaine de personnes, pour la plupart d'autres mineurs âgés d'environ 14 ans, et qu'il envoyait fréquemment des images pornographiques sur le serveur.
Mme Tyson a annoncé son départ de «tout ce qui concerne MrBeast et les médias sociaux» dans un message publié le 23 juillet sur X. M. Donaldson a fait savoir le 24 juillet qu'il était «dégoûté et opposé à de tels actes inacceptables» et qu'il engageait des enquêteurs indépendants pour examiner les allégations.
Mme Tyson a été la cible d'attaques transphobes depuis qu'elle s'est déclarée transgenre l'année dernière. En avril dernier, M. Donaldson a défendu son amie intime contre une vidéo la décrivant comme un «cauchemar» pour MrBeast. Donaldson a alors écrit sur X que «cela devient absurde», a affirmé leur amitié et a déclaré que «cette transphobie» commençait à le mettre en colère.
Remise en question des cadeaux
La semaine dernière, un ancien employé a accusé M. Donaldson de truquer les concours de ses vidéos, d'organiser des loteries illégales et de tromper ses fans. Cette personne a porté ces accusations sous un pseudonyme dans une vidéo YouTube qui a été visionnée plus de 6,9 millions de fois depuis sa mise en ligne la semaine dernière.
M. Donaldson n'a pas réagi publiquement à ces allégations infondées. Chucky Appleby, cofondateur aux côtés de M. Donaldson de la plateforme d'analyse ViewStats sur YouTube, a déclaré que l'ancien employé avait été licencié en l'espace d'un mois après avoir fait preuve d'un «comportement erratique». Dans un message publié le 29 juillet sur X, M. Appleby a nié les accusations selon lesquelles MrBeast aurait truqué des vidéos et a déclaré qu'il aurait été impossible de cacher les séquences scénarisées aux innombrables personnes présentes sur le plateau.
«Jimmy consacre des sommes d'argent et un temps insondables pour garantir l'intégrité de ce qu'il fait», a ajouté M. Appleby. «Je déteste que cela soit remis en question par un tas de mensonges.»
AP a envoyé un message direct à plusieurs utilisateurs de médias sociaux à l'origine de la série d'accusations, ainsi qu'au fan mineur.
Matthew Wade, maître de conférences en sociologie à l'université La Trobe, spécialisé dans l'éthique de la charité, a félicité Beast Philanthropy d'avoir établi des partenariats avec des organisations philanthropiques réputées. Le «ton gauche et la grossièreté occasionnelle» du style de Donaldson pourraient avoir valu sa «portée vraiment extraordinaire» pour les organisations à but non lucratif désireuses d'obtenir un soutien pour leurs causes, a dit M. Wade dans un courriel à l'AP.
Mais les calculs de risque pourraient changer, a-t-il ajouté.
«Les organisations caritatives et les fondations philanthropiques ne peuvent pas jouer avec leur réputation», a mentionné M. Wade. «Elles doivent être considérées comme irréprochables, et l'accumulation constante de controverses autour de la marque MrBeast pourrait trop facilement ternir l'éclat immaculé de leur propre marque.»
Avec les informations de James Pollards, Associated Press