Eddie Palmieri, musicien avant-gardiste et l'un des artistes les plus novateurs de la rumba et du latin jazz, est décédé à l'âge de 88 ans.
Fania Records a annoncé le décès de Palmieri mercredi soir. Gabriela, sa fille, a indiqué au New York Times que son père était décédé plus tôt dans la journée à son domicile du New Jersey des suites d'une «longue maladie».
Le pianiste, compositeur et chef d'orchestre fut le premier Latino à remporter un Grammy Award et en remportera sept autres au cours d'une carrière de près de 40 albums.
Palmieri est né à Spanish Harlem, à New York, le 15 décembre 1936, à une époque où la musique était perçue comme un moyen de sortir du ghetto. Il a commencé à étudier le piano très jeune, comme son célèbre frère Charlie Palmieri, mais à 13 ans, il a commencé à jouer des timbales dans l'orchestre de son oncle, pris d'une passion pour la batterie.
Il a finalement abandonné l'instrument et s'est remis au piano.
«Je suis un percussionniste frustré, alors je me défoule au piano.»
Il a remporté son premier Grammy en 1975 pour l'album The Sun of Latin Music, et il a continué à sortir de la musique jusqu'à ses 80 ans, se produisant en direct pendant la pandémie de coronavirus.
Dans une entrevue accordée à l'Associated Press en 2011, lorsqu'on lui a demandé s'il lui restait quelque chose d'important à faire, il a répondu avec son humilité et sa bonne humeur habituelles : «Apprendre à bien jouer du piano (…) Être pianiste est une chose. Être pianiste en est une autre.»
Les débuts de carrière de Palmieri et son triomphe aux Grammy
Palmieri s'est essayé à la musique tropicale en tant que pianiste dans les années 1950 avec l'Eddie Forrester Orchestra. Il a ensuite rejoint le groupe de Johnny Seguí et celui de Tito Rodríguez avant de former son propre groupe en 1961, La Perfecta, aux côtés du tromboniste Barry Rogers et du chanteur Ismael Quintana.
La Perfecta fut le premier groupe à intégrer une section de trombone au lieu de trompettes, un phénomène rare dans la musique latine. Grâce à sa sonorité unique, le groupe rejoignit rapidement les rangs de Machito, Tito Rodríguez et d'autres orchestres latins de l'époque.
Palmieri produisit plusieurs albums pour les maisons de disque Alegre et Tico Records, dont le classique Vámonos pa’l monte de 1971, avec son frère Charlie comme organiste invité. Charlie Palmieri décéda en 1988.
L'approche non conventionnelle d'Eddie surprendrait à nouveau les critiques et les admirateurs cette année-là avec la sortie de Harlem River Drive, dans lequel il fusionnait les styles black et latin pour produire un son mêlant salsa, funk, soul et jazz.
Plus tard, en 1974, il enregistra The Sun of Latin Music avec le jeune Lalo Rodríguez. Cet album devint la première production latine à remporter un Grammy.
L'année suivante, il enregistre l'album Eddie Palmieri & Friends in Concert, Live at the University of Puerto Rico, considéré par de nombreux admirateurs comme un joyau de la salsa.
Ambassadeur mondial du latin jazz
Dans les années 1980, il remporte deux autres Grammy Awards, pour les albums Palo pa’ rumba (1984) et Solito (1985). Quelques années plus tard, il fait découvrir la chanteuse La India au monde de la salsa avec la production «Llegó La India vía Eddie Palmieri».
Palmieri sort l'album Masterpiece en 2000, qui le met en scène avec le légendaire Tito Puente, décédé cette année-là. L'album remporte un franc succès critique et deux Grammy Awards. Il est également élu meilleure production de l'année par la Fondation nationale pour la culture populaire de Porto Rico.
Au cours de sa longue carrière, il a participé à des concerts et des enregistrements avec les Fania All-Stars et les Tico All-Stars, se distinguant comme compositeur, arrangeur, producteur et chef d'orchestre.
En 1988, le Smithsonian Institute a enregistré deux concerts de Palmieri pour le catalogue du Musée national d'histoire américaine de Washington.
En 2002, l'Université Yale lui a décerné le Chubb Fellowship Award, une récompense habituellement réservée aux chefs d'État internationaux, en reconnaissance de son travail de construction de communautés par la musique.
En 2005, il a fait ses débuts sur la National Public Radio en tant qu'animateur de l'émission Caliente, diffusée sur plus de 160 stations de radio à travers le pays.
Il a travaillé avec des musiciens de renom tels que le timbalier Nicky Marrero, le bassiste Israel «Cachao» López, le trompettiste Alfredo «Chocolate» Armenteros, le tromboniste Lewis Khan et le bassiste portoricain Bobby Valentín.
En 2010, Palmieri a confié se sentir un peu seul musicalement en raison du décès de nombreux rumberos avec lesquels il aimait jouer.
En tant qu'ambassadeur musical, il a fait connaître la salsa et le latin jazz dans des contrées aussi lointaines que l'Afrique du Nord, l'Australie, l'Asie et l'Europe, entre autres.