Les cigales périodiques qui s'apprêtent à infester plusieurs régions de l'Amérique du Nord ne sont pas seulement nombreuses ― des milliers de milliards sont sur le point d'émerger en nombre inégalé depuis des décennies, voire des siècles ― elles sont carrément bizarres.
Ces insectes sont les urinateurs les plus puissants du règne animal, avec des débits qui font honte aux humains et aux éléphants. Ils ont des pompes dans la tête qui tirent l'humidité des racines des arbres, ce qui leur permet de se nourrir pendant plus de dix ans sous terre. Ce sont des sauveteurs de chenilles.
Et ils sont ravagés par une maladie sexuellement transmissible qui les transforme en zombies.
DES POMPES DANS LA TÊTE
À l'intérieur des arbres se trouvent des sèves sucrées et riches en nutriments qui circulent dans un tissu appelé phloème. La plupart des insectes adorent cette sève. Mais pas les cigales : elles préfèrent le tissu appelé xylème, qui transporte principalement de l'eau et un peu de nutriments.
Et il n'est pas facile de pénétrer dans le xylème, qui ne s'écoule pas lorsqu'un insecte y pénètre, car il est soumis à une pression négative. Selon Carrie Deans, entomologiste à l'Université de l'Alabama à Huntsville, la cigale peut accéder au liquide grâce à sa tête surdimensionnée dotée d'une pompe.
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Elle utilise sa trompe comme une minuscule paille ― de la largeur d'un cheveu ― et la pompe aspire le liquide, a expliqué Saad Bhamla, professeur de biophysique à Georgia Tech. Elles passent presque toute leur vie à boire, année après année.
«C'est une façon difficile de gagner sa vie», a déclaré M. Deans.
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Tout ce liquide aqueux doit ressortir à l'autre bout. Et c'est le cas.
En mars, M. Bhamla a publié une étude sur les débits d'urine des animaux du monde entier. Les cigales étaient manifestement les plus fortes, urinant deux à trois fois plus fort et plus vite que les éléphants et les humains. Il n'a pas pu observer les cigales périodiques qui se nourrissent et urinent principalement sous terre, mais il a utilisé la vidéo pour enregistrer et mesurer le débit de leurs cousines d'Amazonie, qui a atteint environ trois mètres par seconde.
Elles possèdent un muscle qui pousse les déchets à travers un minuscule trou, comme un jet, a expliqué M. Bhamla. Il dit avoir appris cela lorsque, en Amazonie, il est tombé sur un arbre que les habitants appelaient «arbre pleureur» parce que le liquide s'écoulait, comme si la plante pleurait. C'était de l'urine de cigale.
«Vous vous promenez dans une forêt où les cigales chantent en chœur par une chaude journée ensoleillée. On a l'impression qu'il pleut, a expliqué John Cooley, entomologiste à l'Université du Connecticut. C'est leur miellat ou les déchets qui sortent par l'arrière... C'est ce qu'on appelle la pluie de cigale.»
BONNES POUR LES CHENILLES
Les années et les régions où les cigales sortent, les chenilles bénéficient d'un répit.
Dan Gruner, entomologiste à l'Université du Maryland, a étudié les chenilles après l'émergence des cigales en 2021 dans le centre du littoral atlantique. Il a constaté que les insectes qui se transforment en papillons de nuit ont survécu au printemps en plus grand nombre parce que les oiseaux qui les mangent habituellement étaient trop occupés à attraper les cigales.
Les cigales périodiques sont «paresseuses, grosses et lentes, a indiqué M. Gruner. Elles sont extraordinairement faciles à capturer pour nous et pour leurs prédateurs.»
CICADES ZOMBIES
Il existe une maladie sexuellement transmissible mortelle, un champignon qui transforme les cigales en zombies et fait tomber leurs parties intimes, a expliqué M. Cooley.
Il s'agit d'un problème réel qui «est encore plus étrange que la science-fiction, a-t-il ajouté. Il s'agit d'une maladie zombie sexuellement transmissible.»
M. Cooley a vu des régions du Midwest où jusqu'à 10 % des individus étaient infectés.
Le champignon est également du type qui a des effets hallucinatoires sur les oiseaux qui les mangeraient, a rappelé M. Cooley.
Ce champignon blanc s'empare du mâle, ses gonades sont arrachées de son corps et des spores crayeuses se répandent sur les autres cigales voisines, a-t-il expliqué. Les insectes sont stérilisés, mais pas tués. Le champignon utilise ainsi les cigales pour se propager à d'autres.
«Elles sont complètement à la merci du champignon, a déclaré M. Cooley. Ce sont des mortes ambulantes.»
