L'autrice du livre Les quatre filles du docteur March, Louisa May Alcott, a peut-être été encore plus productive et sensationnelle qu'on ne le pensait auparavant.
Max Chapnick, professeur associé postdoctoral à la Northeastern University, croit avoir trouvé environ 20 histoires et poèmes écrits par Louisa May Alcott sous son propre nom ainsi que des pseudonymes pour les journaux locaux du Massachusetts à la fin des années 1850 et au début des années 1860.
L'un des pseudonymes serait E. H. Gould et comprend une histoire sur sa maison à Concord, dans le Massachusetts, et une histoire de fantômes dans l'esprit du classique de Charles Dickens, Un conte de Noël (A Christmas Carol).
Il a également trouvé quatre poèmes écrits par Flora Fairfield, un pseudonyme connu d'Alcott. L'une des histoires écrites sous son propre nom concernait un jeune peintre.
«Cela veut dire qu'elle est vraiment comme (...) elle était pressée, n'est-ce pas ? Elle publiait beaucoup», a déclaré Max Chapnick lors d'une visite à l'American Antiquarian Society à Worcester, une bibliothèque nationale de recherche sur l'histoire et la culture américaines d'avant le 20e siècle qui contient certaines des histoires découvertes par Chapnick dans sa collection ainsi qu'une première édition de Les quatre filles du docteur March (Little Women).
Alcott reste surtout connue pour Les quatre filles du docteur March, publié en deux épisodes en 1868 et 1869. Son roman classique sur le passage à l'âge adulte des quatre sœurs March – Meg, Jo, Beth et Amy – a été adapté à plusieurs reprises en longs métrages, le plus récemment par Greta Gerwig en 2019.
Chapnick a découvert les autres histoires d'Alcott dans le cadre de ses recherches sur le spiritualisme et le mesmérisme. En parcourant les journaux numérisés de l'«American Antiquarian Society», il a trouvé une histoire intitulée Le Fantôme ( The Ghost). Après avoir vu le nom de Gould à la fin de l'histoire, il l'a d'abord rejetée comme étant l'histoire d'Alcott.
Mais ensuite il a relu l'histoire.
Chapnick a trouvé le nom d'Alcott dans l'histoire – un indice possible – et a vu qu'il avait été écrit à l'époque où elle aurait publié des histoires semblables. L'histoire était également parue dans «Olive Branch», un journal qui avait déjà publié son travail.
Alors que Chapnick parcourait les journaux de la société et de la bibliothèque publique de Boston, il a trouvé d'autres écrits de Gould – bien qu'il admette que la preuve définitive qu'ils ont été écrits par Alcott s'est révélée insaisissable.
«Il existe de nombreuses preuves circonstancielles indiquant qu'il s'agit probablement d'elle», a indiqué Chapnick, qui a publié l'année dernière un article sur ses découvertes dans «J19, le Journal of Nineteenth-Century Americanists».
«Je ne pense pas qu’il existe encore de preuves définitives dans un sens ou dans l’autre. Je souhaite en rassembler davantage.»
Les experts interpellés
Lorsqu'il a été contacté pour la première fois par Chapnick au sujet des écrits, Gregory Eiselein, président de la Louisa May Alcott Society, s'est dit curieux, mais sceptique.
«Au cours de ma carrière de plus de trente ans en tant que chercheur littéraire, j'ai reçu une variété de demandes de renseignements, de courriels et de manuscrits proposant la découverte d'une nouvelle histoire de Louisa Alcott», a souligné Eiselein, également professeur à l'Université d'État du Kansas.
«En général, il s'agit d'un texte connu, mais pas célèbre, ou d'une histoire réimprimée sous un nouveau titre pour un autre journal ou magazine.»
Mais il en est venu à croire que Chapnick a trouvé de nouvelles histoires, dont beaucoup mettent en lumière les débuts de carrière d'Alcott.
«Ce qui me frappe, c’est la gamme et la variété impressionnantes de styles dans les premiers ouvrages publiés d’Alcott», a-t-il déclaré.
«Elle écrit de la poésie sentimentale, des histoires surnaturelles passionnantes, des œuvres non fictionnelles réformatrices, des œuvres pour enfants, des œuvres pour adultes et bien plus encore. Il est également fascinant de voir comment Alcott utilise, expérimente et transforme les formules littéraires populaires dans les années 1850.»
Une autre boursière Alcott de l'État du Kansas, Anne Phillips, a dit qu'elle était «enthousiasmée» par la bourse de Chapnick et a déclaré que son article présentait «des arguments convaincants» selon lesquels il s'agissait de ses écrits.
«Les chercheurs d'Alcott ont eu des décennies pour comparer son travail dans différents genres, et ce contexte va nous aider à évaluer ces nouvelles découvertes», a-t-elle soutenu dans un courriel.
«Elle a retravaillé et réutilisé des noms, des situations, des détails et des expressions, et nous disposons d'une bonne et large base à partir de laquelle commencer à considérer ces nouvelles découvertes.»