L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a licencié vendredi au moins huit employés qui avaient signé une lettre critiquant la direction de l'agence sous l'administrateur Lee Zeldin et le président Donald Trump.
«À la suite d'une enquête interne approfondie, les responsables de l'EPA ont pris des décisions au cas par cas», a déclaré une porte-parole de l'EPA dans un communiqué.
La soi-disant déclaration de dissidence, signée par plus de 170 employés fin juin, «contient des informations inexactes visant à induire le public en erreur sur les activités de l'agence, a indiqué la porte-parole Molly Vaseliou. Heureusement, cela ne représente qu'une petite fraction des milliers d'employés dévoués et travailleurs de l'EPA qui ne cherchent pas à tromper ni à effrayer le public américain.»
L'EPA «applique une politique de tolérance zéro à l'égard des fonctionnaires de carrière qui utilisent leur poste et leur titre pour saper, saboter et contrecarrer illégalement la volonté du public américain, clairement exprimée lors des urnes en novembre dernier», a-t-elle ajouté.
Mme Vaseliou a refusé de préciser le nombre d'employés sanctionnés, mais le responsable de l'un des principaux syndicats de l'agence a indiqué qu'au moins six employés en période d'essai et signataires de la lettre avaient été licenciés, ainsi qu'au moins deux employés de carrière.
Le syndicat, membre de la Fédération américaine des employés du gouvernement, a condamné ces licenciements, qui interviennent après la mise en congé administratif de 139 employés peu après la signature de la déclaration de dissidence. À l'époque, l'EPA avait accusé ses employés de «saper illégalement» le programme de l'administration Trump.
«Les représailles de l'administration Trump et de l'EPA contre ces travailleurs constituent clairement une atteinte aux droits du travail et à la liberté d'expression», a expliqué Justin Chen, président du Conseil 238 de l'American Federation of Government Employees, qui représente des milliers d'employés de l'EPA.
Plus de 150 employés ont fait l'objet de mesures disciplinaires, pouvant aller jusqu'au licenciement, parmi lesquels des scientifiques, des ingénieurs, des avocats, des agents contractuels, des intervenants d'urgence «et de nombreux autres métiers», a expliqué M. Chen à l'Associated Press. «Ils vivent et travaillent dans des communautés à travers le pays et croient tous en la mission de l'agence: protéger la santé humaine et l'environnement au nom du public américain.»
Dans une lettre rendue publique le 30 juin, les employés écrivaient que l'EPA ne remplissait plus sa mission de protection de la santé humaine et de l'environnement. Cette lettre constituait une critique publique rare de la part d'employés de l'agence, conscients qu'ils s'exposaient à des représailles pour avoir dénoncé un affaiblissement du financement et du soutien fédéral aux sciences du climat, de l'environnement et de la santé.
Des employés d'autres agences, notamment les National Institutes of Health et l'Agence fédérale de gestion des urgences, ont publié des déclarations similaires. Certains employés de la FEMA ayant signé une lettre de dissidence publique en début de semaine ont été mis en congé administratif mardi, selon des documents consultés par l'Associated Press.
Plus de 180 employés et anciens employés de la FEMA ont signé la lettre rendue publique lundi. La déclaration critique les récentes réductions de personnel et de programmes de l'agence et prévient que la capacité de la FEMA à intervenir en cas de catastrophe majeure est dangereusement réduite.
L'EPA a annoncé le mois dernier la suppression de son département de recherche et développement et la réduction de plusieurs milliers d'employés. Les responsables prévoient que l'effectif total sera ramené à environ 12 500 personnes, ce qui représente une réduction de plus de 3700 employés, soit près de 23 %, par rapport aux effectifs présents à l'arrivée de Donald Trump au pouvoir en janvier.