Vingt ans après que le passage dévastateur de l'ouragan Katrina, La Nouvelle-Orléans a commémoré solennellement vendredi l'anniversaire de la tempête par une musique entraînante et un défilé en hommage aux morts, aux personnes déplacées et aux survivants déterminés qui ont résisté et reconstruit.
Dignitaires et résidents de longue date se sont rassemblés sous un ciel gris au mémorial des victimes de Katrina, dans un cimetière de La Nouvelle Orléans où des dizaines de personnes décédées lors de la tempête, mais jamais identifiées ni réclamées, reposent.
«Nous faisons tout notre possible pour perpétuer la mémoire de ces personnes», a déclaré Orrin Duncan, qui travaillait pour le coroner lorsque Katrina a frappé. Il se rend au mémorial chaque année, ouvrant le portail du cimetière et s'assurant que l'herbe est coupée.
Ouragan de catégorie 3 lorsqu'il a touché terre en Louisiane le 29 août 2005, Katrina a infligé des destructions effroyables. La tempête a tué près de 1 400 personnes dans cinq États et causé des dégâts estimés à 200 milliards $ US, détruisant des maisons sur la côte et provoquant des inondations dévastatrices dans les quartiers de basse altitude.
Vingt ans plus tard, il reste l'ouragan le plus coûteux jamais enregistré aux États-Unis, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
La défaillance du système de digues fédérales de La Nouvelle-Orléans a inondé environ 80 % de la ville, submergée par des eaux qui ont mis des semaines à s'évacuer. Des milliers de personnes se sont accrochées aux toits pour survivre ou ont attendu leur évacuation dans la chaleur étouffante et sous-approvisionnée du stade de football américain Superdome.
Dans le Lower Ninth Ward de La Nouvelle-Orléans, une communauté majoritairement noire dévastée par les inondations à la suite de l'effondrement d'une partie de la digue de protection, des centaines de personnes ont assisté vendredi à l'envol d'un groupe d'enfants vêtus de blanc, perchés sur le mur de la digue, chantant un chant de tristesse et de survie.
«Nous sommes les enfants de ceux qui ne sont pas morts, ont-ils chanté. Nous sommes les enfants de ceux qui ont su voler. Et nous sommes les enfants de ceux qui ont persévéré.»
Le maire affirme que La Nouvelle-Orléans est revenue «meilleure et plus forte»
Au mémorial du cimetière, le clarinettiste de jazz Michael White a joué «When the Saints Go Marching In» tandis qu'un cortège transportait plusieurs couronnes à déposer aux abords des mausolées des victimes de la tempête. La mairesse LaToya Cantrell a rappelé les sacrifices de la ville et a exprimé son optimisme pour son avenir.
«La Nouvelle-Orléans est toujours là. La Nouvelle-Orléans est toujours debout, a expliqué Mme Cantrell. La Nouvelle-Orléans est revenue meilleure et plus forte que jamais.»
Une minute de silence devant la digue du Lower Ninth Ward a été suivie de discours provocateurs de dirigeants communautaires rappelant la lenteur de la réponse du gouvernement à Katrina, qui a exacerbé les souffrances à La Nouvelle-Orléans, et craignant que le discours du président Donald Trump sur le démantèlement de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), s'il était mis à exécution, n'ait de graves conséquences.
«La négligence du gouvernement nous a tués, a expliqué Tracie Washington, une avocate locale spécialisée dans les droits civiques. Nous ne l'oublierons jamais.»