Jerry Greenfield, cofondateur de Ben & Jerry’s, quitte la marque de crème glacée après 47 ans, affirmant que l’indépendance dont elle jouissait autrefois pour s’exprimer sur les enjeux sociaux a été étouffée par sa société mère, Unilever.
Dans une lettre publiée par le cofondateur Ben Cohen sur la plateforme de médias sociaux X au nom de Jerry Greenfield, ce dernier a déclaré qu'il estimait que l'indépendance dont jouissait la marque pour s'exprimer sur les questions et les événements sociaux avait été perdue au profit d'Unilever.
«Pendant plus de 20 ans sous leur propriété, Ben & Jerry's s'est levé et s'est exprimé en faveur de la paix, de la justice et des droits de l'homme, non pas comme des concepts abstraits, mais en relation avec des événements réels se produisant dans notre monde», a-t-il écrit. «Cette indépendance existait en grande partie grâce à l'accord de fusion unique que Ben et moi avions négocié avec Unilever, un accord qui consacrait notre mission sociale et nos valeurs dans la structure de gouvernance de l'entreprise à perpétuité. Il est profondément décevant de conclure que cette indépendance, qui était à la base même de notre vente à Unilever, a disparu.»
M. Greenfield a expliqué que la perte d'indépendance survenait «à un moment où l'administration actuelle de notre pays s'attaque aux droits civils, aux droits de vote, aux droits des immigrants, des femmes et de la communauté LGBTQ».
«Il n'a jamais été aussi important de défendre les valeurs de justice, d'équité et d'humanité commune, et pourtant Ben & Jerry's a été réduit au silence, mis à l'écart par crainte de contrarier ceux qui détiennent le pouvoir.»
«Il est facile de se lever et de s'exprimer quand il n'y a rien à risquer. Le véritable test des valeurs, c'est quand les temps sont difficiles et que vous avez quelque chose à perdre», a-t-il poursuivi dans sa lettre
M. Greenfield a souligné que Ben & Jerry's, célèbre pour ses pots de crème glacée colorés aux noms tels que Cherry Garcia et Phish Food, «a toujours été plus qu'une simple marque de crème glacée ; c'était un moyen de répandre l'amour et d'inviter les autres à se joindre à la lutte pour l'équité, la justice et un monde meilleur».
Unilever basé à Londres, scinde son activité de crème glacée, y compris Ben & Jerry's, pour en faire une société indépendante appelée The Magnum Ice Cream Company.
Un porte-parole de Magnum a déclaré mercredi dans un communiqué qu'il serait éternellement reconnaissant à Jerry Greenfield pour sa contribution à Ben & Jerry's et l'a remercié pour ses services, mais qu'il ne partageait pas son point de vue. «Nous ne sommes pas d'accord avec son point de vue et avons cherché à engager les deux cofondateurs dans une conversation constructive sur la manière de renforcer la position forte de Ben & Jerry's dans le monde, fondée sur des valeurs», a-t-il précisé.
The Magnum Ice Cream Company restera attachée à la mission de Ben & Jerry's et affirme qu'elle continuait à «se concentrer sur la perpétuation de l'héritage de paix, d'amour et de crème glacée de cette marque emblématique et très appréciée».
Ben & Jerry's est en désaccord avec Unilever depuis un certain temps. En mars, Ben & Jerry's a déclaré que son PDG avait été illégalement démis de ses fonctions par Unilever en représailles à l'activisme social et politique du fabricant de crème glacée.
Dans un dossier déposé devant un tribunal fédéral, Ben & Jerry's a indiqué qu'Unilever avait informé son conseil d'administration le 3 mars qu'il destituait et remplaçait le PDG de Ben & Jerry's, David Stever. Ben & Jerry's a soutenu que cela violait son accord de fusion avec Unilever, qui stipule que toute décision concernant la destitution d'un PDG doit être prise après consultation d'un comité consultatif du conseil d'administration de Ben & Jerry's.
Unilever a déclaré dans un communiqué à l'époque qu'il espérait que le conseil d'administration de Ben & Jerry's s'engagerait dans le processus convenu.
Unilever a acquis Ben & Jerry's en 2000 pour 326 millions de dollars américains. À l'époque, Ben & Jerry's avait dit que ce partenariat aiderait la société progressiste de crème glacée basée dans le Vermont à étendre sa mission sociale.
Mais ces derniers temps, le mariage n'a pas été heureux. En 2021, Ben & Jerry's a annoncé qu'elle cesserait de desservir les colonies israéliennes en Cisjordanie occupée et à Jérusalem-Est contestée. L'année suivante, Unilever a vendu son activité israélienne à une entreprise locale qui a déclaré qu'elle vendrait Ben & Jerry's sous son nom hébreu et arabe dans tout Israël et en Cisjordanie.
En mai 2024, Unilever a annoncé la scission de son activité glaces, y compris Ben & Jerry's, d'ici la fin 2025 dans le cadre d'une restructuration plus large. Unilever possède également des marques de produits d'hygiène personnelle comme le savon Dove et des marques alimentaires comme la mayonnaise Hellmann's.
Mais l'acrimonie a continué. En novembre, Ben & Jerry's a poursuivi Unilever devant le tribunal fédéral de New York, l'accusant d'avoir étouffé les déclarations de Ben & Jerry's en faveur des Palestiniens dans la guerre de Gaza.
Dans sa plainte, Ben & Jerry's a soutenu qu'Unilever avait également refusé de laisser l'entreprise publier un message sur les réseaux sociaux identifiant les questions qui, selon elle, seraient remises en cause pendant le second mandat du président Donald Trump, notamment le salaire minimum, la couverture médicale universelle, l'avortement et le changement climatique.