Des bateaux de police ont ratissé les rives du fleuve Potomac, vendredi matin, se déplaçant lentement et scrutant le rivage dans le cadre de l'enquête sur la collision aérienne qui a tué 67 personnes mercredi. Il s'agit de la catastrophe aérienne la plus meurtrière des États-Unis depuis près d'un quart de siècle.
Plus de 40 corps ont été retirés du fleuve alors que l'effort de récupération massif se poursuit, ont déclaré vendredi deux responsables des forces de l'ordre à l'Associated Press (AP). Les responsables n'étaient pas autorisés à discuter des détails de l'enquête et ont parlé sous couvert d'anonymat.
Les équipages ont travaillé sous un ciel couvert vendredi matin et de la pluie était attendue tout au long de la journée. Les avions ont continué à décoller et à atterrir à l'aéroport national Ronald Reagan, les opérations aéroportuaires revenant progressivement à la normale après une série de vols annulés et retardés à la suite de l'accident.
Les enquêteurs ont déjà récupéré l'enregistreur de voix du poste de pilotage et l'enregistreur de données de vol de l'avion d'American Airlines qui est entré en collision avec un hélicoptère de l'armée alors que l'avion atterrissait mercredi soir à l'aéroport national Ronald Reagan, près de Washington. Un rapport préliminaire sur l'incident est attendu dans les 30 jours.
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Les autorités examinent une série de facteurs dans ce que la présidente du Conseil national de la sécurité des transports, Jennifer Homendy, a qualifié d'«événement où tout le monde met la main à la pâte».
Tous les passagers des deux appareils ont été tués, les autorités examinant les actions du pilote militaire ainsi que le contrôle aérien après que l'hélicoptère eut apparemment volé dans la trajectoire de l'avion d'American Airlines.
Les enquêtes sur les accidents aériens peuvent prendre des mois, et les enquêteurs fédéraux ont déclaré aux journalistes jeudi qu'ils ne spéculeraient pas sur la cause.
Les autorités recherchent toujours l'enregistreur de la boîte noire de l'hélicoptère, a précisé vendredi le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, sur la chaine Fox News. D'autres facteurs dans l'accident, notamment l'altitude de l'hélicoptère et le fait que l'équipage ait utilisé ses lunettes de vision nocturne, font toujours l'objet d'une enquête, a ajouté M. Hegseth.
Restrictions de la FAA
Bien qu’une partie de l’espace aérien ait déjà été restreinte après l’écrasement, la Federal Aviation Administration (FAA) a décidé d’interdire indéfiniment à la plupart des hélicoptères d’utiliser les routes à basse altitude qui passent sous ou parallèlement aux trajectoires de vol de l’aéroport, a annoncé un responsable à l’AP vendredi. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat, car il n’était pas autorisé à discuter de la question.
Les avions militaires effectuent fréquemment de tels vols dans et autour de la capitale du pays pour se familiariser avec les itinéraires qu’ils emprunteraient en cas de catastrophe majeure ou d’attaque contre les États-Unis qui nécessiterait le déplacement de responsables clés de la région de la capitale.
«Vous devez vous entraîner comme vous combattez, vous devez vous entraîner de manière à refléter un scénario du monde réel», a soutenu M. Hegseth. Il a souligné qu’il restait du devoir du Pentagone d’atténuer également les risques, tout en menant une telle formation. Mais il a souligné que les forces américaines devaient «s’assurer que, si malheureusement il y avait un événement du monde réel où des choses devaient se produire, elles pourraient y répondre de jour comme de nuit».
L'avion transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage, et trois soldats étaient à bord de l'hélicoptère.
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Un contrôleur aérien était chargé de coordonner le trafic des hélicoptères et les arrivées et départs des avions lorsque la collision s'est produite, selon un rapport de la Federal Aviation Administration (FAA) obtenu par l'Associated Press. Ces tâches sont souvent réparties entre deux personnes, mais l'aéroport combine généralement les rôles à 21 h 30, une fois que le trafic commence à ralentir. Mercredi, le superviseur de la tour a ordonné qu'ils soient combinés plus tôt.
«La configuration des postes n'était pas normale pour l'heure de la journée et le volume de trafic», indique le rapport.
Une personne familière du dossier a cependant déclaré que le personnel de la tour cette nuit-là était à un niveau normal. Les postes sont régulièrement combinés lorsque les contrôleurs doivent s'éloigner de la console pour les pauses, pendant les changements d'équipe ou lorsque le trafic aérien est lent, a affirmé la personne, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter des procédures internes.
La FAA est depuis longtemps aux prises avec une pénurie de contrôleurs aériens.
Les autorités ont déclaré que les conditions de vol étaient claires lorsque l'avion est arrivé de Wichita, au Kansas, transportant, entre autres, un groupe de jeunes patineurs artistiques d'élite, leurs parents et leurs entraîneurs, et quatre monteurs d’appareils de chauffage syndiqués de la région de Washington.
L'équipage de l'hélicoptère «très expérimenté»
Un haut responsable de l'aviation de l'armée a indiqué que l'équipage de l'hélicoptère, un Black Hawk, était «très expérimenté» et familier avec les vols encombrés qui se produisent quotidiennement autour de la ville.
«Les deux pilotes avaient déjà emprunté cette route précise auparavant, de nuit. Ce n'était pas quelque chose de nouveau pour aucun d'eux», a précisé Jonathan Koziol, chef d'état-major de l'aviation de l'armée.
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L'altitude maximale autorisée de l'hélicoptère à ce moment-là était d'environ 60 mètres, a indiqué M. Koziol. On ne sait pas immédiatement s'il a dépassé cette limite, mais le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a déclaré que l'altitude semblait avoir été un facteur dans la collision.
M. Koziol a dit que les enquêteurs doivent analyser les données de vol avant de tirer des conclusions sur l'altitude.
Les vols à l'aéroport Reagan National ont repris vers midi jeudi.
Le président Donald Trump a déclaré dans un message publié vendredi matin sur sa plateforme, Truth Social, que l'hélicoptère «volait trop haut» au moment de l'accident.
«C'était bien au-dessus de la limite de 200 pieds. Ce n'est pas vraiment trop compliqué à comprendre, n'est-ce pas?» a affirmé M. Trump. Ses commentaires sont intervenus un jour après avoir remis en question les actions du pilote d'hélicoptère tout en accusant les initiatives de diversité de nuire à la sécurité aérienne.
L'espace aérien autour de Reagan National peut mettre à l'épreuve même les pilotes les plus expérimentés, quelles que soient les conditions idéales. Ils doivent naviguer parmi des centaines d'autres avions commerciaux, des avions militaires et des zones réglementées autour de sites sensibles.
Un peu plus de 24 heures avant la collision mortelle, un autre avion régional a dû faire demi-tour pour tenter une deuxième fois d'atterrir à Reagan National après avoir été averti de la présence d'un hélicoptère militaire à proximité, selon les sites de suivi de vol et les journaux de contrôle. Il a atterri en toute sécurité quelques minutes plus tard.
