La collision entre un avion de ligne d'American Airlines et un hélicoptère de l'armée à Washington, qui a fait 67 morts, a ravivé l'attention portée à l'agence fédérale chargée d'enquêter sur les catastrophes aériennes.
La présidente du Conseil national de la sécurité des transports, Jennifer Hommendy, a décrit l'enquête sur l'accident de mercredi soir comme un «événement où tout le monde est sur le pont» pour l'agence, lors d'une conférence de presse qui s'est tenue jeudi et à laquelle ont participé des membres de l'agence et un enquêteur principal chargé de superviser l'enquête.
Voici quelques informations à retenir:
C'est quoi le NTSB?
Le Conseil national de la sécurité des transports (National Transportation Safety Board- NTSB) est une agence fédérale indépendante chargée d'enquêter sur tous les accidents de l'aviation civile ainsi que sur les incidents graves survenus aux États-Unis et impliquant d'autres modes de transport, tels que les catastrophes ferroviaires et les accidents majeurs impliquant des véhicules à moteur, des navires, des pipelines et même des opérateurs spatiaux commerciaux.
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«Nous sommes ici pour assurer au peuple américain que nous ne négligerons aucune piste dans cette enquête», a expliqué M. Hommendy, précisant que l'enquête n'en était qu'à ses débuts. «Nous allons mener une enquête approfondie sur toute cette tragédie, en examinant les faits.»
Le conseil d'administration de l'agence est composé de cinq membres, nommés par le président et confirmés par le Sénat américain, pour un mandat de cinq ans.
Comment se déroulera l'enquête?
Pour l'enquête sur l'accident de mercredi, le NTSB mettra en place plusieurs groupes de travail, chacun étant chargé d'enquêter sur différents domaines liés à l'accident, a indiqué Todd Inman, membre du conseil d'administration.
Selon M. Inman, ces groupes sont les suivants : les opérations, qui examineront l'historique des vols et les fonctions des membres d'équipage ; les structures, qui documenteront les débris de la cellule et la scène de l'accident ; les groupes motopropulseurs, qui se concentreront sur les moteurs d'avion et leurs accessoires ; les systèmes, qui étudieront les composants électriques, hydrauliques et pneumatiques des deux avions ; le contrôle du trafic aérien, qui examinera les informations de surveillance de la trajectoire de vol, y compris le radar, et les communications contrôleur-pilote ; les facteurs de survie, qui analyseront les blessures subies par l'équipage et les passagers, ainsi que les efforts de sauvetage ; et un groupe hélicoptères.
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L'enquête comprendra également un groupe chargé des performances humaines, qui fera partie des groupes chargés des opérations, du contrôle du trafic aérien et des hélicoptères, et qui étudiera les performances de l'équipage et tous les facteurs susceptibles d'être impliqués, tels que l'erreur humaine, notamment la fatigue, les médicaments, les antécédents médicaux, la formation et la charge de travail, a précisé M. Inman.
Durée de l'enquête
Les responsables du NTSB n'ont pas précisé jeudi combien de temps durerait l'enquête, mais les enquêtes sur les accidents prennent souvent entre un et deux ans.
L'agence publie généralement un rapport préliminaire dans les semaines qui suivent l'accident, qui comprend un résumé des informations recueillies sur les lieux de l'accident.
Sa création
L'histoire du NTSB remonte à 1926, lorsque le Congrès a adopté une loi chargeant le ministère américain du Commerce d'enquêter sur les accidents d'avion.
Il a été créé en 1967 en tant qu'agence indépendante au sein du ministère américain des Transports, puis séparé par le Congrès en 1974 en tant qu'organisation autonome, totalement indépendante des autres agences fédérales.
Depuis sa création en 1967, l'agence a enquêté sur plus de 153 000 accidents et incidents d'aviation.