Bernard Parent, un membre du Temple de la renommée considéré comme l'un des meilleurs gardiens de but de tous les temps, qui a défendu le filet des Flyers de Philadelphie lors de leurs deux seules conquêtes de la coupe Stanley à l'apogée des «Broad Street Bullies» au milieu des années 70, est décédé. Il était âgé de 80 ans.
Les Flyers ont annoncé la nouvelle dimanche, mais n'ont fourni aucun détail dans l'immédiat. Parent est décédé dans son sommeil pendant la nuit, a fait savoir Joe Watson, un défenseur qui a fait partie des équipes des Flyers qui ont remporté la coupe Stanley.
Lors d'une conversation téléphonique, Watson a déclaré qu'il avait vu Parent et d'autres anciens joueurs des Flyers lors d'une réception vendredi soir dans le Delaware.
«"Bernie" souffrait tellement qu'il pouvait à peine marcher», a relaté Watson, évoquant les problèmes au dos de Parent.
«Nous avons passé un très bon moment, mais je me sentais mal parce qu'il souffrait terriblement. De voir cela arriver, c'est très triste.»
Le regard d'acier de Parent à travers son masque de hockey à l'ancienne lui a valu de faire la couverture du magazine Time en 1975, lorsque les Flyers régnaient en tant que l'une des équipes phares du sport.
Né à Montréal le 3 avril 1945, il a remporté la coupe Stanley, les trophées Conn Smythe et Vézina lors de deux saisons consécutives, en 1974 et 1975.
Les Flyers ont battu les Bruins de Boston en six matchs pour leur premier triomphe en 1974. L'année suivante, ils ont défait les Sabres de Buffalo en finale, également en six parties.
Lors des deux matchs ultimes, Parent a signé des blanchissages, 1-0 contre les Bruins au Spectrum de Philadelphie, et 2-0 au Memorial Auditorium de Buffalo.
Admis lors de l'élargissement des cadres de 1967, les Flyers devenaient, du coup, la première équipe d'expansion de la LNH à remporter la coupe Stanley.
«La légende de 'Bernie' Parent dépassait largement le cadre de la patinoire et de ses distinctions», ont déclaré les dirigeants des Flyers dans un communiqué.
«'Bernie' aimait profondément Philadelphie et les fans des Flyers. Il était passionné par son rôle d'ambassadeur pour 'Ed Snider Youth Hockey & Education' et a inspiré toute une génération d'amateurs de hockey. Il a consacré son temps, son énergie et son enthousiasme non seulement à développer ce sport, mais aussi à répandre la joie auprès de tous ceux qu'il rencontrait.»
Des réactions au décès de Parent sont également venues du commissaire de la LNH, Gary Bettman.
«Le masque blanc intrigant de 'Bernie' Parent était la dernière chose que vous vouliez voir si vous étiez un joueur adverse avec un match important en jeu. Le visage souriant et accueillant que ce masque protégeait était le premier que vous vouliez voir lorsque vous entriez dans une pièce», a déclaré Bettman.
«Imbattable et imperturbable sur la glace lorsque les enjeux étaient les plus importants, 'Bernie' était un homme chaleureux et sociable hors de la glace, vénéré à Philadelphie et adoré dans le monde entier du hockey», a ajouté le commissaire de la LNH.
Après avoir fait ses débuts dans la LNH avec Boston en 1965, Parent n'a pas été protégé par les Bruins lors du repêchage d'expansion de 1967 et a été sélectionné par les Flyers.
Après trois saisons et demie, il a été échangé aux Maple Leafs de Toronto, mais il est finalement revenu avec les Flyers avant la saison 1973-1974, après un détour avec les Blazers de Philadelphie, en 1972-73, dans l'Association mondiale de hockey.
En 1973-74, il a remporté 47 matchs, un record dans la ligue à l'époque, et a de nouveau mené la LNH pour le nombre de victoires la saison suivante avec 44.
Il a pris sa retraite avec les Flyers en 1979 après avoir amassé 271 gains, dont 231 avec les Flyers, au cours d'une carrière de 13 saisons. Parent a été accidentellement frappé à l'œil droit par un bâton en 1979. Il n'a plus jamais joué.
Sur le vol de retour depuis Buffalo après la conquête de 1975, les Flyers ont posé la Coupe Stanley au milieu de l'allée. Pendant près de 90 minutes, les joueurs de l'équipe n'ont pas pu détacher leurs yeux du trophée ultime.
«Nous avons pu nous asseoir, regarder la coupe Stanley et simplement savourer ce moment», a raconté Parent en 2010. «C'était un moment vraiment spécial.»
Avec Parent, force imparable devant le filet, «Seul le Seigneur fait plus de sauvetages plus que 'Bernie Parent'» est devenu un slogan populaire à Philadelphie qui l'a suivi pendant des décennies.
Parent, le capitaine de l'équipe Bobby Clarke et Dave «The Hammer» Schultz sont tous devenus des vedettes des Flyers sous la houlette du propriétaire Ed Snider, à une époque où l'équipe était connue pour son style de jeu robuste qui lui avait valu le surnom de «Bullies».
Ils ont chéri leur surnom d'équipe la plus détestée de la LNH et ont conquis le cœur des partisans des Flyers. Plus de deux millions de fans ont envahi les rues de la ville à chaque défilé de championnat.
Le numéro 1 de Parent a été retiré par les Flyers et réside toujours dans les hauteurs de leur amphithéâtre. En 1984, il est devenu le premier joueur des Flyers à être intronisé au Temple de la renommée du hockey. Parent est toujours le meneur des Flyers au chapitre des blanchissages avec 50.
Parent a été l'un des Flyers les plus appréciés et est resté lié à l'équipe au fil des ans en tant qu'ambassadeur.
«Il était tellement doué avec les gens», a affirmé Watson, qui a rencontré Parent pour la première fois en 1963.
«Beaucoup d'athlètes ne comprennent pas cela ou ne consacrent pas de temps à leurs fans. 'Bernie', lui, consacrait du temps à tout le monde. Il portait toujours ses bagues (de la coupe Stanley). Il les montrait aux gens, qui adoraient les voir. Vendredi dernier, dans le Delaware, les gens venaient vers lui et voulaient voir ses bagues. Les gens étaient tellement excités de le voir. Il avait un grand sens de l'humour. "Bernie" était un gars drôle.»
Le dernier moment fort de sa carrière a eu lieu en 2011, lorsque Parent a gardé les buts lors d'un match des anciens joueurs en plein air au stade de baseball Citizens Bank Park, avant la Classique hivernale de la LNH.
«Bernie ! Bernie ! Bernie !» résonnait dans tout le stade pour le sympathique gardien de but, qui a joué 5 minutes et 32 secondes et arrêté les six tirs dirigés vers lui. Chaque arrêt faisait revivre les chants «Bernie !».
Parent est le deuxième gardien de but du Temple de la renommée du hockey à rendre l'âme au cours des récentes semaines, après Ken Dryden, anciennement du Canadien de Montréal.
Dryden a aidé le Canadien à remporter six titres de la Coupe Stanley dans les années 1970. Il est décédé à l'âge de 78 ans après avoir lutté contre le cancer.
«Ce sont de grandes pertes», a déclaré Watson. «Ils étaient tout simplement des gardiens de but exceptionnels, au sommet de leur art.»