Un organisme de réglementation a approuvé un vaccin, une première mondiale, pour protéger les koalas contre les infections à chlamydia, responsables de stérilité et de décès chez cette espèce indigène emblématique, classée comme menacée dans certaines régions d'Australie.
Ce vaccin à dose unique a été développé par l'Université de la Sunshine Coast, dans l'État du Queensland, après plus de dix ans de recherche menée par le professeur de microbiologie Peter Timms.
Cette recherche a montré que le vaccin réduisait la probabilité que les koalas développent des symptômes de chlamydia pendant la période de reproduction et diminuait d'au moins 65 % la mortalité due à cette maladie dans les populations sauvages.
L'approbation récente par l'organisme australien de réglementation de la médecine vétérinaire signifie que le vaccin peut désormais être utilisé dans les hôpitaux pour animaux sauvages, les cliniques vétérinaires et sur le terrain pour protéger les koalas les plus menacés du pays, a déclaré M. Timms mercredi.
«Nous savions qu'un vaccin à dose unique, sans rappel, était la solution pour freiner la propagation rapide et dévastatrice de cette maladie, responsable de près de la moitié des décès de koalas dans toutes les populations sauvages d'Australie, a indiqué M. Timms dans un communiqué. Certaines colonies se rapprochent chaque jour de l'extinction locale, notamment dans le sud-est du Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud, où les taux d'infection au sein des populations avoisinent souvent les 50 %, et peuvent parfois atteindre 70 %.»
Deborah Tabart, présidente de l'association caritative de conservation Australian Koala Foundation, a expliqué que les ressources consacrées à la vaccination des koalas devraient être réaffectées à la sauvegarde de leur habitat.
«Au risque de paraître désinvolte, comment peut-on se bercer d'illusions au point de croire qu'il est possible de vacciner 100 000 animaux ? C'est tout simplement ridicule», a indiqué vendredi Mme Tabart.
La fondation Tabart estime qu'il reste moins de 100 000 koalas dans la nature. Le Programme national de surveillance des koalas, soutenu par le gouvernement, estimait l'an dernier qu'il y avait entre 224 000 et 524 000 koalas.
«Je reconnais que la chlamydia est un problème pour les koalas, mais je veux aussi que les gens comprennent qu'ils sont malades parce qu'ils n'ont pas d'habitat», a expliqué la fondation.
Le Conseil de conservation du Queensland, une organisation regroupant plus de 50 groupes environnementaux répartis dans tout l'État, a salué le vaccin. Cependant, le directeur du conseil, Dave Copeman, a fait écho à l'accent mis par Tabart sur la préservation de l'habitat des koalas.
«C'est une excellente nouvelle. La chlamydia est l'un des principaux facteurs de stress qui pèsent sur les populations de koalas, a expliqué M. Copeman. Les koalas étaient menacés avant les épidémies de chlamydia, et ils le resteront même si nous gérons parfaitement la chlamydia, car nous continuons à détruire leur habitat.»
Les koalas sont classés comme espèces menacées dans les États du Queensland, de Nouvelle-Galles du Sud et du Territoire de la Capitale australienne. La perte d'habitat due aux incendies de forêt et à l'expansion urbaine constitue les principales menaces. La chlamydia peut provoquer des infections urinaires, la stérilité, la cécité et la mort.
Un traitement antibiotique peut perturber la capacité d'un koala infecté à digérer les feuilles d'eucalyptus, sa seule source de nourriture, et entraîner la famine, a indiqué l'université dans un communiqué.
La recherche a été soutenue par les gouvernements fédéraux, de Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland.
Le ministre fédéral de l'Environnement, Murray Watt, a déclaré que son gouvernement avait contribué au développement du vaccin grâce à un Fonds pour la sauvegarde des koalas doté de 76 millions $ AU (50 millions $ US).
«Nous savons que les koalas ont besoin d'aide pour lutter contre des maladies comme la chlamydia. Il s'agit d'une menace répandue qui affecte leur santé reproductive et entraîne la stérilité», a expliquM. Watt dans un communiqué.
Les koalas sont des marsupiaux emblématiques d'Australie, comme les wombats et les kangourous. Ils passent la majeure partie de leur temps à manger et à dormir dans les eucalyptus, et leurs pattes sont dotées de deux pouces opposés qui les aident à saisir et à grimper aux troncs d'arbres.
Les populations de koalas sauvages d'Australie ont fortement diminué au cours des deux dernières décennies.
Confrontés aux menaces croissantes liées aux maladies, à la perte d'habitat, au changement climatique et aux collisions routières, les koalas pourraient disparaître d'ici 2050, selon une évaluation de 2020 du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud.