Le secrétaire américain à la Défense a déclaré vendredi avoir indiqué à son homologue chinois, lors d'entretiens en Malaisie, que Washington «défendrait fermement» ses intérêts dans la région Indo-Pacifique. Il a également signé un nouvel accord visant à renforcer les liens de sécurité avec l'Inde.
Pete Hegseth a qualifié de «positive et constructive» sa rencontre avec l'amiral chinois Dong Jun, qui s'est tenue en marge de la réunion des ministres de la Défense de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) à Kuala Lumpur. Il a précisé avoir fait part aux États-Unis des préoccupations concernant les activités chinoises en mer de Chine méridionale, autour de Taïwan et à l'encontre des alliés et partenaires américains dans la région.
«J'ai souligné l'importance de maintenir un équilibre des pouvoirs dans l'Indo-Pacifique, a écrit M. Hegseth sur X. Les États-Unis ne recherchent pas le conflit, mais ils continueront de défendre fermement leurs intérêts et de veiller à disposer des capacités nécessaires dans la région pour ce faire.»
Le ministère chinois de la Défense a réagi avec prudence, réaffirmant ses positions de longue date. Dong Jun a souligné que la réunification de la Chine et de Taïwan est une tendance historique irréversible » et a exhorté les États-Unis à la prudence dans leurs déclarations et leurs actions concernant Taïwan, indique le communiqué.
« Nous espérons que les États-Unis traduiront en actes leurs déclarations de non-endiguement de la Chine et de non-recherche de conflit, et qu'ils œuvreront avec la Chine pour insuffler une dynamique positive à la paix et à la sécurité régionales et mondiales », poursuit le communiqué.
Cette rencontre fait suite à un entretien vidéo, le 9 septembre, entre MM. Hegseth et Dong et témoigne des efforts continus pour gérer les tensions dans l'Indo-Pacifique, malgré des divergences stratégiques toujours marquées.
Partenariat défensif
M. Hegseth a également rencontré le ministre indien de la Défense, Rajnath Singh, avec lequel il a signé un accord-cadre de défense sur dix ans visant à renforcer la coopération militaire et technologique des deux pays.
Washington cherche depuis longtemps à développer un partenariat plus étroit avec New Delhi, perçue comme un rempart contre la Chine. L'Inde est un partenaire majeur des États-Unis en matière de défense et a intégré ces dernières années des avions de chasse, des hélicoptères, des missiles et d'autres équipements militaires américains de pointe au sein de ses forces armées.
«Cet accord renforce notre partenariat de défense, pierre angulaire de la stabilité régionale et de la dissuasion, a écrit M. Hegseth sur X. Nos liens de défense n'ont jamais été aussi solides.»
M. Singh a déclaré que le partenariat américano-indien est essentiel pour garantir une région Indo-Pacifique libre, ouverte et fondée sur le respect des règles..
Cet accord-cadre intervient dans un contexte de tensions accrues entre les deux pays, suite à l'imposition par le président Donald Trump d'un droit de douane de 50 % sur les importations de produits indiens en août. Le président américain s'est aussi plaint des achats indiens de pétrole russe à prix réduit. L'Inde est le deuxième plus gros acheteur de pétrole russe après la Chine.
M. Hegseth s'est également entretenu jeudi avec son homologue malaisien. Ils ont réaffirmé leur engagement en faveur de la sécurité maritime en mer de Chine méridionale.
La Malaisie a déjà protesté contre les incursions de navires chinois dans ses eaux territoriales, mais privilégie généralement la voie diplomatique. Cette approche contraste avec les Philippines voisines, qui ont connu d'importants affrontements maritimes avec la Chine ces dernières années.
Le ministre de la Défense malaisienne Mohamed Khaled Nordin et M. Hegseth ont tous deux convenu que «le respect de la souveraineté est impératif» dans cette voie maritime. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, empiétant sur les revendications de pays comme la Malaisie, les Philippines, le Vietnam et Taïwan.
S'exprimant vendredi matin à l'ouverture de la réunion des ministres de la Défense de l'ASEAN, M. Nordin a affirmé que la paix régionale est soumise à une pression croissante de la part de menaces à la fois traditionnelles et émergentes, notamment la montée des tensions en mer de Chine méridionale et la multiplication des cyberattaques susceptibles de «perturber les sociétés, de renverser des gouvernements et de compromettre les infrastructures critiques».
«Nous sommes conscients des défis en mer de Chine méridionale. Mais nous devons également reconnaître que notre sphère numérique est tout aussi menacée. Les menaces qui mettent à l'épreuve nos réseaux et nos systèmes sont peut-être invisibles, mais tout aussi dangereuses que celles qui menacent nos zones maritimes», a-t-il déclaré.
Les ministres de la Défense de l'ASEAN poursuivront leurs discussions samedi avec leurs partenaires de dialogue, dont les États-Unis, la Chine, le Japon, l'Inde, l'Australie, la Corée du Sud et la Russie.