Les interrupteurs de commande de carburant des moteurs du vol d'Air India qui s'est écrasé le mois dernier se sont mis en position «coupure» quelques instants avant l'impact, privant les deux moteurs de carburant, indique un rapport d'enquête préliminaire publié tôt samedi.
Le rapport, publié par le Bureau indien d'enquête sur les accidents d'aviation, indique également que les deux pilotes ont été induits en erreur par le changement de position de l'interrupteur, ce qui a entraîné une perte de poussée des moteurs peu après le décollage.
Le vol d'Air India – un Boeing 787-8 Dreamliner – s'est écrasé le 12 juin et a fait au moins 260 morts, dont 19 au sol, à Ahmedabad, dans le nord-ouest de l'Inde. Un seul passager a survécu à cet accident, qui est l'une des pires catastrophes aériennes de l'Inde.
L'avion transportait 230 passagers – 169 Indiens, 53 Britanniques, sept Portugais et un Canadien – ainsi que 12 membres d'équipage.
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Selon le rapport, le vol a duré environ 30 secondes entre le décollage et l'écrasement. Le rapport indique qu'une fois que l'avion a atteint sa vitesse maximale enregistrée, «les interrupteurs de coupure de carburant des moteurs 1 et 2 sont passés de la position MARCHE à la position COUPURE l'un après l'autre» en l'espace d'une seconde. Le rapport ne précise pas comment les interrupteurs ont pu basculer en position coupure pendant le vol.
L'activation des interrupteurs de commande de carburant permet de démarrer et de désactiver l'alimentation en carburant des moteurs de l'avion.
Les interrupteurs ont été remis en position MARCHE, selon le rapport, mais l'avion n'a pas pu reprendre de la puissance assez rapidement pour arrêter sa descente après qu'il ait commencé à perdre de l'altitude.
Le rapport précise que l'un des pilotes a envoyé un message de détresse.
«L'interrupteur est conçu pour couper l'alimentation en carburant des moteurs. Donc, si vous l'actionnez, c'est ce qu'il fera. Il fait également partie d'un dispositif de réinitialisation», a expliqué Terry Tozer, expert en aviation et ancien pilote de ligne, à Sky News. Il a spécifié qu'en cas de panne moteur, il peut être bien de les désactiver, pour ensuite les réactiver et enclencher un redémarrage.
«Malheureusement, l'altitude était si basse que les moteurs commençaient à peine à se rétablir et n'ont pas eu le temps de le faire», a ajouté M. Tozer, notant que le fait que les interrupteurs de coupure moteur se soient désactivés «seulement quelques secondes après le décollage est absolument bizarre.»
Le rapport a également fait état d'une confusion dans la cabine de pilotage quelques instants avant l'écrasement.
Dans les derniers instants du vol, l'enregistreur vocal de l'habitacle révèle qu'un pilote a demandé à l'autre pourquoi il avait coupé l'alimentation en carburant. «L'autre pilote a répondu qu'il ne l'avait pas fait», indique le rapport.
Le rapport préliminaire ne recommande aucune mesure à Boeing, qui s'est déclaré prêt à soutenir l'enquête dans un communiqué. «Nos plus sincères condoléances aux proches des passagers et de l'équipage du vol 171 d'Air India, ainsi qu'à toutes les personnes touchées à Ahmedabad», ajoute le communiqué.
Le ministre indien de l'Aviation civile, Kinjarapu Ram Mohan Naidu, a rappelé que les conclusions du rapport étaient préliminaires et qu'il ne fallait pas «tirer de conclusions hâtives».
«Attendons le rapport final», a-t-il déclaré aux journalistes.
Air India, dans un communiqué, a dit coopérer pleinement avec les autorités enquêtant sur l'accident.
«Air India travaille en étroite collaboration avec les parties prenantes, notamment les autorités de régulation. Nous continuons de coopérer pleinement avec [les enquêteurs] et les autres autorités à mesure que leur enquête progresse», a-t-il ajouté.
Les boîtes noires de l'avion ont été récupérées dans les jours qui ont suivi l'accident, puis leur contenu a été téléchargé en Inde.
Les autorités indiennes ont également ordonné des contrôles plus approfondis de l'ensemble des Boeing 787 Dreamliner d'Air India afin de prévenir de futurs incidents. Air India compte 33 Dreamliners dans sa flotte.
