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Space One voulait être le premier succès du secteur privé japonais dans la mise en orbite d'un satellite.
Une vidéo montre la fusée décoller d'une zone montagneuse remplie d'arbres qui explose cinq secondes plus tard. Un énorme panache de fumée engloutit la zone et des flammes s'élèvent à certains endroits.
Des images diffusées en direct par la chaîne publique NHK montrent des débris tombant du ciel, puis des morceaux carbonisés jonchant le sol.
Aucun blessé n'a été signalé et l'incendie a été maîtrisé, selon le service des incendies de la ville de Kushimoto, dans la préfecture de Wakayama.
Le lancement a été interrompu cinq secondes après le décollage, mais le problème détecté par le système automatisé de la fusée n'est pas clair et fait toujours l'objet d'une enquête, selon Space One.
L'événement s'est produit au cours de la deuxième étape du lancement, la première étant le décollage, et tous les morceaux de la fusée ont atterri sur la propriété de Space One, a indiqué la société.
«Nous prenons ce qui s'est passé de manière positive et restons prêts à relever le prochain défi», a déclaré le président Masakazu Toyoda à la presse.
La fusée devait envoyer un satellite fabriqué par le gouvernement en orbite autour de la Terre pour recueillir diverses informations, notamment pour surveiller les dangers éventuels liés aux lancements de fusées de la Corée du Nord voisine.
Mais l'un de ses principaux objectifs était de permettre au Japon de rattraper son retard par rapport aux États-Unis et à la Chine en matière de lancement de fusées. Le lancement a été retardé à plusieurs reprises.