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Contrairement à son précédent vol affrété, l’entrepreneur technologique Jared Isaacman a partagé les frais avec SpaceX cette fois-ci, ce qui inclut le développement et le test de combinaisons spatiales flambant neuves pour voir comment elles résisteront à la dureté du vide.
Si tout se passe comme prévu, ce sera la première fois que des particuliers effectueront une sortie dans l’espace, mais ils ne s’éloigneront pas de la capsule. Considérées comme l’une des parties les plus risquées des vols spatiaux, les sorties dans l’espace sont l’apanage des astronautes professionnels depuis que l’ex-Union soviétique a ouvert l’écoutille en 1965, suivie de près par les États-Unis.
M. Isaacman, ainsi que deux ingénieurs de SpaceX et un ancien pilote des Thunderbirds de l’armée de l’air, ont décollé de Floride avant l’aube à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. La sortie dans l’espace est prévue pour jeudi, à mi-parcours du vol de cinq jours.
Mais les passagers visent d’abord une altitude bien supérieure à celle de la Station spatiale internationale, soit 1400 kilomètres, ce qui dépasserait le record de survol de la Terre établi lors du projet Gemini de la NASA en 1966. Seuls les 24 astronautes du programme Apollo qui se sont rendus sur la Lune se sont aventurés plus loin.
Il est prévu de passer 10 heures à cette altitude - soumise à des radiations extrêmes et criblée de débris - avant de réduire de moitié l’orbite de forme ovale. Même à 700 kilomètres, l’orbite éclipserait la station spatiale et même le télescope spatial Hubble, le plus haut que les astronautes de la navette aient atteint.
Les quatre astronautes portaient des combinaisons de sortie dans l’espace de SpaceX, car la capsule Dragon sera entièrement dépressurisée pendant les deux heures que durera la sortie, ce qui exposera tout le monde à un environnement dangereux.
M. Isaacman et Sarah Gillis, de SpaceX, sortiront brièvement de l’écoutille à tour de rôle. Ils testeront leurs combinaisons personnalisées blanches et noires en se tordant le corps. Tous deux auront toujours une main ou un pied en contact avec la capsule ou avec la structure de soutien attachée qui ressemble au sommet d’une échelle de piscine. Ils ne se balanceront pas au bout de leur filin de 3,6 mètres et ne feront pas l’étalage de leur «jetpack». Seules les combinaisons de la NASA à bord de la station spatiale sont équipées de «jetpacks», qui ne sont utilisés qu’en cas d’urgence.
Le pilote Scott «Kidd» Poteet et Anna Menon de SpaceX surveilleront la sortie dans l’espace depuis l’intérieur. Comme les précédents vols d’astronautes de SpaceX, celui-ci se terminera par un amerrissage au large de la Floride.
«Nous vous embrassons depuis le sol», a dit par radio Frank Messina, directeur du lancement, après que l’équipage a atteint l’orbite. « Puissiez-vous entrer dans l’histoire et rentrer sains et saufs à la maison».
M. Isaacman a répondu : «Nous ne ferions pas ce voyage sans les 14 000 membres de SpaceX et tous ceux qui nous encouragent.»
Lors de la conférence de presse qui a précédé le vol, M. Isaacman, PDG et fondateur de la société de traitement des cartes de crédit Shift4, a refusé de dire combien il avait investi dans le vol. « Il n’y a aucune chance », a-t-il déclaré.
SpaceX s’est associé à M. Isaacman pour financer le développement des combinaisons spatiales et les coûts associés, a souligné William Gerstenmaier, un vice-président de SpaceX qui a déjà dirigé les opérations de missions spatiales pour la NASA.
«Nous commençons vraiment à repousser les frontières avec le secteur privé», a affirmé M. Gerstenmaier.
Il s’agit du premier des trois voyages que M. Isaacman a achetés à Elon Musk il y a deux ans et demi, peu après son retour du premier vol spatial privé de SpaceX en 2021. M. Isaacman a financé ce voyage touristique pour une somme non divulguée, en emmenant des gagnants de concours et un survivant d’un cancer infantile. Le voyage a permis de récolter des centaines de millions de dollars pour un hôpital de recherche pour enfants.
La mise au point de la combinaison spatiale a pris plus de temps que prévu, ce qui a retardé le premier vol de l’Aube de Polaris jusqu’à aujourd’hui. L’entraînement a été intensif ; Poteet a déclaré qu’il rivalisait avec tout ce qu’il avait connu au cours de sa carrière de pilote dans l’armée de l’air.
En tant que formateurs d’astronautes de SpaceX, Gillis et Menon ont aidé Isaacman et son équipe précédente, ainsi que les équipes professionnelles de la NASA, à se préparer pour leurs vols.
«Je n’étais pas en vie lorsque les humains ont marché sur la Lune. J’aimerais bien que mes enfants voient des humains marcher sur la Lune et sur Mars, et s’aventurer dans l’exploration de notre système solaire», a dit M. Isaacman, âgé de 41 ans, avant le décollage.
Le mauvais temps a entraîné un retard de deux semaines. L’équipage avait besoin de prévisions favorables non seulement pour le lancement, mais aussi pour l’amerrissage quelques jours plus tard. Avec des provisions limitées et l’impossibilité d’atteindre la station spatiale, ils n’ont eu d’autre choix que d’attendre que les conditions s’améliorent.