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Atthapon Nundee, gardien de zoo, publie depuis environ cinq ans des images mignonnes des animaux dont il s'occupe. Il n'aurait jamais imaginé que le nouveau-né hippopotame pygmée du Khao Kheow Open Zoo deviendrait une mégastar de l'internet en l'espace de quelques semaines.
Les voitures ont commencé à faire la queue devant le zoo bien avant son ouverture jeudi. Les visiteurs sont venus de près et de loin pour avoir la chance de voir en personne ce petit bébé de deux mois, rondouillard et expressif, dans ce zoo situé à une centaine de kilomètres au sud-est de Bangkok. La fosse où Moo Deng vit avec sa mère, Jona, a été bondée presque immédiatement, avec des gens qui roucoulaient et applaudissaient à chaque fois que le bébé animal aux joues roses faisait des mouvements timides.
«C'était au-delà de nos espérances», a déclaré M. Atthapon à l'Associated Press. Je voulais que les gens la connaissent. Je voulais que beaucoup de gens lui rendent visite, la regardent en ligne ou laissent des commentaires amusants. Je n'aurais jamais pensé à cela.»
Moo Deng qui signifie littéralement «porc rebondissant» en thaïlandais. Le nom a été choisi par les fans lors d'un sondage sur les médias sociaux, et il est assorti à ses autres frères et sœurs : Moo Toon (porc mijoté) et Moo Waan (porc sucré). Le zoo compte également un hippopotame commun nommé Kha Moo (cuisse de porc en ragoût).
Moo Deng a déjà fait l'objet de mèmes. Des artistes dessinent des bandes dessinées à son effigie. La plateforme de médias sociaux X l'a même fait figurer dans le message de son compte officiel.
Face à cette notoriété, le directeur du zoo, Narongwit Chodchoi, a expliqué qu'il avait commencé à déposer un brevet et une marque déposée pour «Moo Deng l'hippopotame», afin d'éviter que l'animal ne soit commercialisé par d'autres. «Une fois que nous aurons fait cela, nous aurons plus de revenus pour soutenir des activités qui amélioreront la vie des animaux», a-t-il mentionné.
«Les bénéfices que nous en retirerons reviendront au zoo pour améliorer la vie de tous les animaux qui y vivent».
Le zoo s'étend sur 800 hectares et abrite plus de 2000 animaux. Il gère des programmes de reproduction pour de nombreuses espèces menacées, comme celle de Moo Deng. L'hippopotame pygmée, originaire d'Afrique de l'Ouest, est menacé par le braconnage et la perte de son habitat. Il n'en reste que 2000 à 3000 à l'état sauvage.
Pour aider à financer l'initiative, le zoo fabrique des chemises et des pantalons Moo Deng qui seront mis en vente à la fin du mois, et d'autres articles suivront.
Narongwit estime que la célébrité de Moo Deng tient en partie à son nom, qui s'accorde avec sa personnalité énergique et chaotique, décrite dans les légendes créatives et les clips vidéo d'Atthapon.
Moo Deng aime «deng», c'est-à-dire rebondir, et Atthapon a publié sur les médias sociaux de nombreux moments mignons et drôles de ses rebonds étourdissants. Même lorsqu'elle ne rebondit pas, l'hippopotame est toujours aussi mignon : il se tortille lorsqu'Atthapon essaie de le laver, le mord lorsqu'il essaie de jouer avec lui, ferme calmement les yeux lorsqu'il frotte ses joues rosées ou son ventre potelé.