Les enquêteurs fédéraux chargés de déterminer pourquoi un avion-cargo d’Amazon a quitté la piste de l’aéroport international de Miami et percuté des véhicules, causant la mort d’au moins cinq personnes, devraient se concentrer sur un moment crucial de l’atterrissage: savoir si l’appareil a touché le sol trop tard pour s’arrêter en toute sécurité.
La vidéo de l’atterrissage de dimanche semble montrer que le Boeing 767 est resté en vol bien plus loin sur la piste avant de toucher le sol. Selon des experts en aviation, les enquêteurs chercheront à déterminer exactement où l’avion a atterri et, s’il se trouvait au-delà de la zone d’atterrissage normale, pourquoi les pilotes n’ont pas interrompu la manœuvre pour faire demi-tour et tenter un nouvel atterrissage.
Les enquêteurs examineront également la vitesse et le freinage de l’avion, les conditions météorologiques et le vent, l’état mécanique de l’appareil ainsi que d’autres facteurs qui auraient pu contribuer à cette sortie de piste meurtrière. Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) a dépêché à Miami une équipe dirigée par sa présidente, Jennifer Homendy, qui devrait tenir lundi la première conférence de presse de l’agence sur l’enquête.
L’avion a dépassé la piste vers 14 heures dimanche après son arrivée en provenance de San Juan, à Porto Rico, et a traversé une route empruntée par les employés des entrepôts et d’autres entreprises situées aux abords de l’aéroport. Cinq personnes sont mortes, trois ont été grièvement blessées et deux autres ont été hospitalisées pour des blessures moins graves, ont indiqué les autorités.
L’accident, qui a provoqué un épais panache de fumée noire s’élevant dans le ciel, a piégé le pilote et le copilote dans le cockpit ainsi que certains occupants de voitures, a déclaré Ray Jadallah, chef des pompiers de Miami-Dade. Le service incendie a précisé que les équipes avaient également dû extirper une personne coincée sous un véhicule. On ignore pour l’instant si les pilotes sont parmi les victimes.
Pourquoi ne pas avoir tenté un autre atterrissage?
Selon les experts, la zone d’atterrissage habituelle d’un avion se situe dans les 3000 pieds (914 mètres) précédant la piste. Si l’avion-cargo se trouvait au-delà de cette zone, il aurait dû interrompre son atterrissage et remonter pour tenter une nouvelle approche, a expliqué Steve Arroyo, expert en sécurité aérienne.
Mary Schiavo, pilote et ancienne inspectrice générale du département des Transports, a indiqué qu’une vidéo publiée en ligne montrait l’avion d’Amazon planer au-dessus de la piste pendant un long moment sans relever le nez pour forcer le train d’atterrissage principal à toucher le sol.
Il ne pleuvait pas à ce moment-là, mais de sombres nuages d’orage s’amoncelaient et des vents violents étaient signalés. Mme Schiavo a expliqué que si l’avion avait eu un vent arrière, cela aurait pu contribuer à le faire dériver plus loin sur la piste.
«Un vent arrière pourrait certainement aggraver la situation si l’on avait déjà perdu une bonne partie de la piste en ne touchant pas le sol et en ne se posant pas immédiatement», a expliqué Mme Schiavo.
L’aéroport de Miami n’est pas équipé de systèmes d’arrêt qui, selon la Federal Aviation Administration (FAA), ont été installés dans plus de 120 aéroports à travers le pays pour immobiliser en toute sécurité les avions qui dépassent l’extrémité d’une piste. La FAA estime que ces couches de matériau léger et compressible situées à l’extrémité des pistes ont permis de sauver au moins 497 vies à bord d’avions ayant dépassé la fin de la piste.
L’accident a interrompu les vols dans cet aéroport très fréquenté pendant une grande partie de l’après-midi. Quelque 200 secouristes sont intervenus et ont trouvé l’avion en proie de violentes flammes et d’une épaisse fumée provenant d’un incendie complexe dans le compartiment moteur, selon le service incendie. Les pompiers ont utilisé de la mousse fournie par des unités spécialisées de lutte contre les incendies aéroportuaires pour éteindre le feu, et les équipes s’occupaient encore, plusieurs heures plus tard, d’une fuite de carburant sur l’appareil.
Des images ont montré que l’avion de Prime Air s’était immobilisé au bord d’une route, près de deux semi-remorques. L’appareil semblait reposer sur le ventre et était en grande partie intact malgré l’incendie.
La maintenance de l’appareil sera examinée
Le vol était assuré par 21 Air, une compagnie de cargo située en Caroline du Nord. Ce Boeing 767, âgé de 32 ans, avait été initialement construit pour transporter des passagers. Il a volé pour plusieurs compagnies aériennes pendant plus de deux décennies avant d’être converti en avion-cargo en 2015, selon le site de suivi des vols Flightradar24.
Mme Schiavo a déclaré que le NTSB examinerait également de près l’historique de maintenance de cet avion — d’autant plus qu’il a déjà appartenu à des propriétaires étrangers, notamment à une entreprise russe.
Plus de 160 vols avaient été annulés et près de 325 retardés dimanche soir, selon FlightAware, un site web qui recense les perturbations aériennes. Les responsables de l’aéroport international d’Orlando, situé à plus de 320 km au nord de Miami, ont indiqué que certains vols avaient été déroutés là-bas.
Amazon a déclaré dans un communiqué qu’elle coopérerait à toute enquête.
«Nous sommes profondément attristés d’apprendre que cinq personnes ont perdu la vie lors de l’incident survenu aujourd’hui à l’aéroport international de Miami, a déclaré l’entreprise. Nous adressons nos plus sincères condoléances aux familles, aux proches et à toutes les personnes touchées par cette perte dévastatrice.»
L’année dernière, un avion d’UPS s’était écrasé après avoir perdu un moteur alors qu’il accélérait sur la piste de l’aéroport international Muhammad Ali de Louisville. L’accident avait coûté la vie aux trois pilotes et à 12 personnes au sol. Vingt-trois autres personnes avaient été blessées.