Les compagnies aériennes à travers les États-Unis se sont efforcées samedi de se remettre du plus long arrêt au sol national depuis 25 ans qui a entraîné l’annulation de plusieurs milliers de vols.
Le trafic aérien américain devrait revenir à la normale d’ici la fin de la journée de dimanche, a déclaré samedi Bryan Bedford, administrateur de l’Administration fédérale de l’aviation (FAA). Il a indiqué que les compagnies aériennes «connaîtraient encore des retards et des annulations» samedi, mais a promis que «le pire était derrière nous».
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a indiqué que le problème avait commencé lorsque l'entreprise sous-traitante L3Harris Technologies remplaçait une partie des anciens câbles en cuivre du système de contrôle du trafic aérien par de nouveaux câbles à fibre optique, ce qui a provoqué, pour une raison encore inconnue, une surcharge du système.
Ces travaux ont entraîné des perturbations «intermittentes» des communications et des coupures de radar, ce qui a contraint le gouvernement à suspendre le trafic aérien pendant plus de quatre heures.
Il a précisé que les autorités enquêtaient pour déterminer si la cause était l’«incompétence» du sous-traitant ou un routeur défectueux.
«Notre sous-traitant n’a pas été à la hauteur», a déclaré M. Duffy.
L3Harris a déclaré qu'elle apportait son soutien à la FAA dans le cadre de son enquête visant à « comprendre les circonstances » qui ont conduit à l'interdiction de décollage.
«L3Harris prend très au sérieux cette interdiction de décollage à l'échelle nationale et son impact sur les voyageurs, les compagnies aériennes et les opérations de trafic aérien», a-t-elle écrit dans une déclaration.
Cette suspension à l’échelle nationale était la première depuis janvier 2023, lorsqu’un autre système informatique clé de l’Administration fédérale de l’aviation (FAA), chargé d’envoyer des notifications aux pilotes, avait connu un dysfonctionnement, et la deuxième depuis les attentats du 11 septembre 2001.
Selon Andrew Charlton, un consultant dans le domaine de l'aviation, a dit que l'interruption avait perturbé environ le quart des 45 000 vols quotidiens survolant les États-Unis.
«Les effets d'entraînement sont incroyables, a-t-il lancé. Les avions ne volent pas d'un point A à un point B et s'arrêtent. Ils se déplacent ensuite vers C, puis vers E, et encore, encore et encore. Et il faut ajouter les longs vols internationaux au-dessus du Pacifique et de l'Atlantique.»
Des milliers de vols retardés ou annulés
Samedi, dans les aéroports des États-Unis, les passagers s’efforçaient encore de trouver un moyen de rejoindre leur destination. Certains ont attendu que le chaos se calme dans des hôtels, d’autres se sont précipités pour louer une voiture ou acheter des billets de bus ou de train. Beaucoup ont été contraints de passer la nuit dans les aéroports.
D'autres ont fait preuve de créativité. Une vidéo tournée à l'aéroport de Seattle montrait un passager chantant de la musique classique pour apaiser les voyageurs stressés. À l'aéroport de Lexington, dans le Kentucky, des inconnus bloqués ont participé à un tournoi de jeu de poches. Le chanteur T-Pain et le groupe Hoobastank ont été filmés en train de chanter pour les passagers qui attendaient dans des avions de ligne.
Dan Russell, 66 ans, a appris que son vol de correspondance entre Kona, à Hawaï, et Fresno, en Californie, avait été annulé une demi-heure avant l’embarquement prévu à San Diego vendredi soir. Les hôtels étant complets, lui et sa femme ont attendu à l’aéroport un vol de remplacement.
«On ne peut rien y faire», a déclaré M. Russell, tandis que sa femme, Mary, tentait de faire une sieste, la tête posée sur son épaule.
À l’aube, à Dallas Love Field, un agent d’embarquement de Southwest Airlines, tout sourire, a accueilli les passagers en leur lançant «Bonjour, bonjour», mais a ensuite répété à plusieurs reprises que tous les vols étaient complets et a demandé aux passagers de préparer leurs cartes d’embarquement afin d’accélérer le processus et de permettre aux vols de partir dans les temps.
À l’aéroport de Newark, dans le New Jersey, Umi Egchi essayait de déterminer quand ses vols s’enchaîneraient afin de pouvoir rentrer chez lui au Japon.
«Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé. Je veux juste rentrer chez moi», a confié M. Egchi, qui portait un masque de sommeil sur la tête.
Les équipes sportives devant disputer des matchs ce week-end ont modifié les horaires de début des rencontres, cherché des chambres d’hôtel, reprogrammé leurs vols et affrété des bus.
Par exemple, l’équipe de football de l’université d’Auburn a choisi de se rendre en bus à Mississippi State et l’heure du coup d’envoi de samedi a été repoussée de midi à 16 h 15.
FlightAware, un site web qui suit les vols, a indiqué que plus de 6000 vols à l'intérieur des États-Unis, à destination ou en provenance de ce pays, avaient été annulés samedi.
Dans un moment qui n’a peut-être fait que souligner davantage les difficultés des systèmes du ministère des Transports, la conférence de presse de M. Duffy samedi matin a débuté par des problèmes audio qui ont contraint à changer de micro à la dernière minute.
Aucun danger
M. Duffy a réaffirmé samedi que personne n’était en danger, puisque plus de 3000 vols qui se trouvaient en vol au moment de l’ordre d’immobilisation au sol ont atterri en toute sécurité.
Les responsables de l'administration Trump ont également reproché au Congrès de ne pas avoir approuvé davantage de crédits pour remplacer la technologie vieille de plusieurs décennies qui permet de gérer le trafic aérien américain.
M. Duffy a affirmé que 70 % du système avait été remplacé par des câbles à fibre optique, mais que son agence avait également besoin de nouvelles tours de contrôle aérien et de nouvelles pistes.
La FAA a déjà remplacé des milliers d’anciens câbles en cuivre par des fibres optiques et modernisé des centaines de systèmes radio dans le cadre de la refonte entamée l’année dernière après que le Congrès eut approuvé un financement de 12,5 milliards $. M. Duffy et la Maison-Blanche font pression pour obtenir 30 milliards $ supplémentaires afin de mener à bien ces travaux.
«Nos infrastructures sont vieillissantes dans l’ensemble de l’espace aérien, a affirmé M. Duffy, tout en soulignant que les vols restaient sûrs. Vous n’arriverez pas à destination si nous estimons que vous ne pouvez pas vous y rendre en toute sécurité.»
Dans un moment qui n’a peut-être fait que souligner davantage les difficultés rencontrées par les systèmes du ministère des Transports, la conférence de presse de M. Duffy samedi matin a débuté par des problèmes audio qui ont nécessité un changement de micro de dernière minute.
Bien que M. Duffy ait confirmé avoir eu plusieurs entretiens avec le président Donald Trump depuis le début de l’interdiction de décollage, ce dernier est resté largement discret sur le sujet. Il ne s’est pas exprimé publiquement à ce sujet ni n’a publié de déclarations sur les réseaux sociaux, bien qu’il ait commenté d’autres sujets. Il s’est entretenu par téléphone avec un journaliste de Fox News, mais cet échange n’a pas été filmé.
Andrew Charlton, le consultant en aviation, a souligné les difficultés liées à la mise à jour d’un système qui ne peut jamais être arrêté.
«Ce à quoi vous assistez ici, c’est comme si vous essayiez de changer les pneus de votre voiture alors qu’elle roule à 80 miles à l’heure sur l’autoroute, car rien ne s’arrête dans le secteur de l’aviation», a-t-il expliqué.
Défaillances matérielles
Le problème semblait similaire à une panne de communication du contrôle aérien régional survenue en septembre, qui avait perturbé des centaines de vols dans tout le Nord-Est. Cette perturbation avait été attribuée à une équipe de chantier ayant sectionné un câble à fibre optique.
Le vieillissement de l'équipement a également été mis en cause dans les brèves pannes de radar survenues l’année dernière, qui avaient perturbé l’activité de l’aéroport de Newark.
Steve Arroyo, expert en sécurité aérienne, a expliqué que la différence vendredi résidait dans l’ampleur nationale de la perturbation, qui a empêché les contrôleurs aériens de communiquer de manière fiable avec les pilotes.
«Si vous ne disposez pas de cette capacité, que ce soit parce que les anciens câbles sont tout simplement usés ou pour toute autre raison, vous devez garder les avions au sol et ne pas les laisser décoller, au risque de ne plus pouvoir communiquer avec eux», a expliqué M. Arroyo, ancien pilote de United Airlines.
Will Weissert, Josh Funk et Hallie Golden, The Associated Press