De nombreux consommateurs ont tendance à entasser dans leurs tiroirs ou leurs placards de vieux ordinateurs portables, téléphones portables, bracelets connectés et autres appareils électroniques dès qu’ils n’en ont plus besoin. Il est difficile de savoir où recycler ces objets, ou cela semble coûteux et peu pratique.
Le monde génère chaque année des millions de tonnes de déchets électroniques, également appelés «e-déchets». Selon les dernières estimations des Nations Unies, les populations du monde entier ont produit 137 milliards de livres (62 millions de tonnes) d’e-déchets en 2022, et seulement environ 22 % de cette quantité a été correctement recyclée. L’Agence de protection de l’environnement estime que moins d’un quart des e-déchets est recyclé chaque année aux États-Unis.
Il est important d’éviter que les e-déchets ne finissent dans les décharges, car ces appareils contiennent des matériaux qui peuvent nuire à l’environnement. Les appareils électroniques peuvent également contenir des métaux précieux et des terres rares difficiles à trouver, ce qui rend leur recyclage intéressant pour les entreprises.
«La manière dont nous fabriquons, utilisons et mettons au rebut ces appareils a généré un flux de déchets totalement insoutenable», affirme Rick Neitzel, professeur de sciences de la santé environnementale à l’université du Michigan. «Et rien n’indique que cette tendance soit sur le point de s’atténuer. Au contraire, elle ne cesse de s’accélérer.»
Selon les experts, si davantage de consommateurs recyclaient leurs déchets électroniques, cela pourrait même faire baisser le prix de certains appareils électroniques.
Voici quelques conseils.
Pourquoi le recyclage des déchets électroniques est difficile — mais essentiel
Si tout recyclage comporte des défis, il est souvent plus compliqué de recycler des déchets électroniques qu’une bouteille en plastique ou un carton. Les emballages courants peuvent être recyclés en bordure de trottoir ou dans des conteneurs publics, mais il faut souvent se renseigner pour savoir où apporter un appareil électronique.
«Le carton se présente sous de nombreuses formes et tailles, mais au final, ça reste du carton», souligne M. Neitzel.
Les appareils électroniques, en revanche, peuvent aller d’un petit écouteur à un grand réfrigérateur, chacun contenant des matériaux différents, a-t-il ajouté. Les recycleurs doivent être capables d’extraire chaque composant et chaque matériau de manière efficace. Il s’agit d’un processus complexe, énergivore et coûteux.
Mais ces efforts en valent la peine. Des matériaux tels que l’acier, l’aluminium, le cuivre, l’or, l’argent, les plastiques et même le verre peuvent être récupérés et réutilisés, lance John Shegerian, fondateur d’Electronic Recyclers International.
Éviter que des matières nocives ne finissent dans les décharges constitue une autre motivation.
«Ces appareils électroniques — qui auraient pu, et qui ont d’ailleurs souvent fini par le passé, dans nos décharges ou dans d’autres lieux inappropriés — peuvent libérer toutes les substances qu’ils contiennent : mercure, plomb, cadmium, béryllium, arsenic. Toutes ces substances sont extrêmement nocives si elles se retrouvent dans notre écosystème», prévient M. Shegerian.
Selon les experts, la récupération des métaux précieux contenus dans les appareils contribue également à la protection de l’environnement en réduisant la nécessité d’exploiter davantage ces ressources.
Préparer votre appareil au recyclage
Certains consommateurs peuvent hésiter à recycler leurs appareils en raison des données personnelles qui y sont stockées. Les experts recommandent, pour protéger vos données, de commencer par une réinitialisation d’usine — et pas seulement par la suppression des fichiers.
La réinitialisation rétablit les paramètres d’origine de l’appareil et supprime complètement les données. Il est important de suivre les instructions du fabricant, car la procédure varie d’un appareil à l’autre. Effacer un téléphone Android, par exemple, nécessite des étapes différentes de celles requises pour effacer un iPhone. L’Agence pour la cybersécurité et les infrastructures fournit des conseils sur la protection des données, notamment sur les endroits où trouver les instructions du fabricant.
Même une réinitialisation d’usine peut laisser des traces de données ; c’est pourquoi certains recycleurs vont jusqu’à détruire le disque dur d’un appareil — et à vérifier qu’il a bien été détruit. Ce qui reste est ensuite soumis au processus de recyclage.