La NASA a annoncé vendredi qu’elle ajoutait une mission lunaire supplémentaire aux astronautes d’Artemis avant de tenter un alunissage avec un équipage.
Ce remaniement du programme de vols, poussant pour une accélération du rythme, intervient deux jours seulement après le retour de la nouvelle fusée lunaire de la NASA dans son hangar pour subir de nouvelles réparations. Un comité de sécurité a averti l’agence spatiale de revoir à la baisse ses objectifs pour le premier alunissage de l’humanité depuis plus d’un demi-siècle.
Artemis II, une mission lunaire comptant quatre astronautes, est reportée au moins jusqu’en avril en raison de problèmes techniques sur la fusée.
La mission suivante, Artemis III, prévoyait l’alunissage d’un autre duo d’astronautes près du pôle Sud de la Lune un an ou deux plus tard.
En raison des longs intervalles entre les vols et des inquiétudes croissantes concernant l’état de préparation du module lunaire et des combinaisons spatiales, le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé que la mission se concentrerait plutôt sur le lancement d’un module lunaire en orbite autour de la Terre afin de permettre aux astronautes de la capsule Orion de s’entraîner à l’amarrage en 2027.
Le nouveau plan prévoit un alunissage, voire deux, par des astronautes en 2028.
«Ce sera notre chemin de retour vers la Lune», a déclaré M. Isaacman.
Le premier vol d’essai d’Artemis a été perturbé par des fuites d’hydrogène et des problèmes d’écoulement d’hélium avant son décollage sans équipage en 2022, les mêmes problèmes qui ont touché la Artemis II sur la rampe de lancement du centre spatial Kennedy de la NASA au début du mois.
M. Isaacman a souligné qu’il «devrait être évident» que trois ans entre deux vols représentent un délai inacceptable et qu’il aimerait réduire ce délai à un an, voire moins.
Au cours du célèbre programme Apollo de la NASA, a-t-il rappelé, le premier vol des astronautes vers la Lune a été suivi de deux autres missions avant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin n’atterrissent sur la Lune.
De plus, a-t-il noté, les vols Apollo vers la Lune se sont succédé à un rythme rapide, tout comme les précédents projets Mercury et Gemini, qui avaient des cadences de vol rapides, parfois à quelques mois d’intervalle seulement.
«Personne ici à la NASA n’a oublié ses livres d’histoire, a déclaré M. Issacman. Nous ne devrions pas nous contenter du rythme actuel. Nous devrions revenir à l’essentiel et faire ce dont nous savons qui fonctionne.»
Pour accélérer le rythme et réduire les risques, la NASA va standardiser les fusées lunaires du système de lancement spatial à l’avenir.
Le Comité consultatif sur la sécurité aérospatiale a recommandé cette semaine à la NASA de revoir ses objectifs pour Artemis III «compte tenu des objectifs exigeants de la mission».
Il est urgent que l’agence spatiale le fasse, a indiqué le comité, si les États-Unis souhaitent renvoyer des astronautes sur la Lune en toute sécurité.
M. Isaacman a assuré que le plan de vol révisé d’Artemis répondait aux préoccupations du comité et était soutenu par l’industrie et l’administration Trump.
