MILAN — Seize ans après le Canada, les États-Unis ont leur but en or aux Jeux olympiques.
Jack Hughes a touché la cible en prolongation et les États-Unis ont battu le Canada 2-1 en finale des Jeux olympiques de Milan-Cortina, dimanche, à l’Aréna de hockey sur glace Santa Giulia.
Hughes a surpris Jordan Binnington à l'aide d'un tir bas entre les jambières après 1:41 de jeu en période supplémentaire. La prolongation était disputée à trois contre trois.
«Les meilleures expériences que j'ai vécues sont survenues en jouant pour mon pays, a dit Hughes, qui avait perdu une dent plus tôt dans le match en étant atteint par le bâton de Sam Bennett. Nous voulions reconquérir l'or et de le faire ici, aux Olympiques, c'est un moment incroyable.»
Presque un an jour pour jour après avoir perdu contre le Canada en finale de la Confrontation des 4 nations, les États-Unis ont eu leur revanche face à leur grand rival.
Le Canada a dominé le jeu à compter de la deuxième période, mais le gardien Connor Hellebuyck a gardé les États-Unis dans le coup avec une performance spectaculaire.
«Il a été notre héros, ça ne fait pas de doute, a dit l'entraîneur-chef des États-Unis, Mike Sullivan. Il a réussi un bon nombre d'arrêts importants.
«Connor faisait partie du noyau du groupe dès le départ, en commençant à la Confrontation des 4 nations. Il est un joueur qui aime les projecteurs. C'est avec une performance que celle-là que vous bâtissez votre héritage», a-t-il ajouté.
Hellebuyck a réussi 41 arrêts. Matt Boldy a marqué en première période pour les États-Unis.
Cale Makar a créé l’égalité en deuxième pour le Canada, qui était privé de son capitaine Sidney Crosby pour un deuxième match de suite. Jordan Binnington a effectué 26 arrêts.
«Nous voulions l'or, c'est la base pour nous et nous avons disputé tout un tournoi, a dit Binnington. Nous avons fait preuve de ténacité et joué à la façon du Canada. Nous avons joué avec fierté et joué les uns pour les autres, pour notre pays. C'est pour ça que ça fait mal.
«Le match pour l'or, en prolongation, le Canada contre les États-Unis, c'était une expérience extraordinaire de fouler cette glace, a-t-il poursuivi. Malheureusement, les choses n'ont pas tourné en notre faveur.»
C’est seulement la troisième fois que les États-Unis remportent l’or olympique en hockey masculin, et une première fois 46 ans jour pour jour après le «Miracle sur glace» lors des Jeux de 1980 à Lake Placid.
L'attaquant Brock Nelson, dont l'oncle Dave Christian faisait partie de l'équipe américaine en 1980, était particulièrement ému.
«C'est fou de penser que c'était exactement il y a 46 ans que nous battions les Soviets», a-t-il dit.
Hellebuyck a mentionné qu'il espère que la victoire américaine encouragera une nouvelle génération à pratiquer le hockey.
«J'ai été ce gamin, qui avait hâte de regarder le hockey à la télévision et qui imitait ses idoles, a dit le gardien des Jets de Winnipeg. Je ne sais pas comment l'exprimer, mais je suis content de savoir que la prochaine génération aura ce moment. Cette médaille d'or, elle est pour toute la nation, et non seulement pour notre équipe.»
Le Canada avait remporté les deux derniers tournois olympiques auxquels les joueurs de la LNH avaient participé, en 2010 à Vancouver et en 2014 à Sotchi.
Hellebuyck fait la différence
Les États-Unis ont donné le ton à la rencontre avec une bonne première présence en zone du Canada.
Boldy a donné les devants aux Américains après 6:00 de jeu. Il a poussé le disque derrière le défenseur Devon Toews, puis l’a récupéré avant de déjouer Binnington du revers.
Le Canada a contrôlé le jeu pendant la majorité de la deuxième période. Cependant, quelques mauvais jeux en défense ont permis aux Américains de menacer. Binnington a réussi des arrêts importants contre Nelson et Tage Thompson.
Connor McDavid a obtenu une occasion en or de créer l’égalité quand il s’est présenté seul devant Hellebuyck. L’habile attaquant a cependant manqué d’espace pour décocher un tir dangereux.
Le Canada s’est ensuite retrouvé en avantage numérique de deux joueurs pour 1:33 de jeu. Macklin Celebrini a décoché le tir le plus dangereux, mais Hellebuyck a fait l’arrêt.
La persévérance des Canadiens a été récompensée avec 1:44 à jouer en deuxième période. Makar a surpris Hellebuyck du côté du bouclier, peu après une mise en jeu remportée par Bo Horvat, à la suite d’un dégagement refusé aux États-Unis.
Le Canada a joué de chance tard en deuxième période. Un long tir de Brock Faber a été dévié par Jake Guentzel, posté à l’embouchure du filet. Le disque a toutefois atteint le poteau.
Hellebuyck a volé un but certain à Toews tôt en troisième période, faisant dévier la rondelle hors de danger avec son bâton alors que le défenseur canadien croyait tirer dans une cage béante.
«Quand vous roulez sur vous-mêmes et que vous réalisez que la rondelle n'est pas dans le filet, c'est une sensation extraordinaire», a dit Hellebuyck au sujet de cet arrêt contre Toews.
Le gardien américain s’est ensuite dressé devant Celebrini, qui s’était échappé.
Nathan MacKinnon a aussi gaspillé une chance en or de donner les devants au Canada, atteignant l’extérieur du filet alors que Hellebuyck était hors position.
Binnington s’est signalé à l’autre bout de la patinoire pendant un avantage numérique des États-Unis. Il a arrêté un lancer sur réception de Jack Eichel, puis n’a pas cédé contre Matthew Tkachuk sur le retour.
Le gardien du Canada a réussi un autre arrêt spectaculaire aux dépens de Quinn Hughes tôt en prolongation. Binnington a toutefois été impuissant quelques instants plus tard contre Jack Hughes.
Alexis Bélanger-Champagne, La Presse Canadienne