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Les trois Canadiennes en action à l’épreuve de ski cross ont subi le couperet lors des quarts de finale, vendredi, aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Après une séance de qualification pour le moins difficile sur le lent parcours de Livigno, Hannah Schmidt, Brittany Phelan et Marielle Thompson ont passé avec succès leur premier test dans les huitièmes de finale. Le scénario s’est toutefois avéré bien différent au tour suivant.
Thompson a d’abord été exclue de la course au podium après avoir terminé troisième de sa vague pour aboutir en 14e place du classement général. Quelques instants plus tard, Schmidt et Phelan se sont présentées au portillon de départ, dans l’espoir de terminer parmi les deux premières de leur vague.
Si Schmidt a connu un bon début de course pour s’installer au deuxième rang, Phelan a pour sa part dû faire du travail de rattrapage tout au long de la descente. La Française Jade Grillet Aubert a finalement réussi un dépassement dans l’avant-dernier virage du parcours pour repousser Schmidt en troisième place et filer vers les demi-finales en compagnie de la Suisse Fanny Smith.
Un peu plus tard, cette même Smith a été sacrée vice-championne olympique de l’épreuve, concluant la finale tout juste derrière l’Allemande Daniela Maier. La Suédoise Sandra Naeslund est quant à elle montée sur la troisième marche du podium.
« Je suis un peu déçue du résultat, mais quand même heureuse, parce que j’ai offert mon meilleur ski de la saison. C’est dommage de perdre par si peu, mais c’est ça, le ski cross. Tout le monde dans le top-16 peut être championne olympique et de faire partie de ça, ça me rend fière », a commenté Schmidt, 12e du jour.
« Je n’ai pas eu la qualité de ski que je voulais. C’est assez plat comme parcours comparé à d’habitude et, avec la neige, c’était encore plus lent », a de son côté expliqué Phelan, qui en était à ses quatrièmes JO à Milan-Cortina.
La vétérane a d’ailleurs connu sa part d’ennuis à son arrivée en Italie. Elle a dû prendre quelques jours de repos en raison d’un test positif à la COVID-19, limitant sa préparation en vue du grand rendez-vous.
« J’ai été confinée quelques jours dans ma chambre et ce n’était pas l’idéal. J’ai déjà été dans des situations similaires auparavant et je ne crois pas que ça m’a affectée pour les courses. On veut toujours que tout fonctionne parfaitement, mais en ski cross, c’est rare que ça arrive. »
Samedi, ce sera au tour des hommes de s’élancer sur le parcours du parc à neige de Livigno. Jared Schmidt sera sur la ligne de départ, tout comme ses compatriotes Reece Howden, Kevin Drudry et Gavin Rowell.