Mikel Merino est une fois de plus le héros de l’Espagne à la Coupe du monde de soccer, et même lui a du mal à y croire.
À peine quatre jours après avoir marqué un but décisif en tant que remplaçant lors des arrêts de jeu pour battre le Portugal, Merino s’est retrouvé à nouveau au bon endroit lors des quarts de finale, lorsque le gardien remplaçant de la Belgique a laissé échapper le ballon dans sa direction.
Merino l’a expédié dans le filet à la 88e minute, permettant ainsi à l’Espagne de s’imposer 2-1 vendredi et d’accéder à une demi-finale titanesque contre la France, favorite du tournoi.
«Je l’ai encore fait; ça m’est encore arrivé. Les coïncidences existent donc, a déclaré un Merino souriant. Si vous êtes prêt et que vous essayez, je suppose que ça peut vous arriver.»
Déjà polyvalent dans tous les rôles qu’il peut endosser en tant que joueur de profondeur pour son pays ou pour Arsenal, son club en Angleterre, Merino, capable d’évoluer à plusieurs postes, s’est imposé comme le «super-remplaçant» par excellence, tout en apportant exactement ce dont l’Espagne avait besoin pour survivre à deux matchs à élimination directe face à des adversaires de premier plan.
Merino a marqué deux buts à sa première Coupe du monde — et ces deux buts sont historiques.
«Honnêtement, c’est fou de pouvoir aider l’équipe une fois de plus», a-t-il déclaré. «Cette fois-ci d’une manière différente, mais en même temps, il fallait croire et avoir confiance que le gardien adverse pourrait commettre une erreur, et rester vigilant. (…) Je me prépare pour le moment où ça arrivera, et j’espère que ça continuera.»
Merino est le premier à admettre qu’il a également eu besoin de chance, et c’est le gardien belge Senne Lammens qui la lui a offerte après avoir été contraint de disputer son premier match de Coupe du monde à la 71e minute en raison d’une blessure du gardien titulaire Thibaut Courtois.
Entré à la 86e minute, Merino a marqué sur sa deuxième touche du match seulement, fonçant dans la surface de réparation pour sauter sur le retour laissé par Lammens à la suite d’un tir de loin de Pau Cubarsi.
Fabián Ruiz a marqué un but sur rebond à la 30e minute pour l’Espagne, mais l’attaquant belge Charles De Ketelaere a égalisé à la 41e minute, inscrivant le premier but concédé par l’équipe espagnole depuis le début de la Coupe du monde.
Le but décisif de Merino face à une équipe belge bien décidée à créer la surprise a propulsé la «Roja» en demi-finale pour la première fois depuis son titre de championne du monde en 2010. Un affrontement au sommet contre la France était attendu depuis l’annonce du tirage au sort à la fin de l’année dernière, et l’Espagne était ravie d’avoir assuré sa place.
«Nous sommes venus ici pour ça, pour affronter les meilleures équipes du monde», a affirmé Merino. «Nous avons confiance en nos chances, tout en respectant notre adversaire. C’est le genre de match dont on rêve quand on est enfant, et nous avons maintenant l’occasion d’affronter un rival de taille. Espérons que nous remporterons la victoire.»
L’Espagne et la France s’affronteront mardi à Arlington, au Texas, dans un match attendu depuis des années. Aucune des deux équipes n’a encore connu la défaite dans cette Coupe du monde.
«Ce sera un choc entre géants», a déclaré l’entraîneur de l’Espagne, Luis De La Fuente, par l’intermédiaire d’un interprète. «Nous sommes capables de remporter ce match — et pas seulement aujourd’hui, mais je l’aurais dit il y a quelques semaines également. C’est un grand géant du soccer, mais j’ai confiance en notre équipe.»
Courtois a effectué quatre arrêts, mais le gardien du Real Madrid s’est effondré sur la pelouse en deuxième demie après un long dégagement. Il a reçu des soins pendant la pause d’hydratation, mais a fondu en larmes lorsque l’entraîneur Rudi Garcia l’a remplacé quelques instants plus tard.
Seul l’Allemand Manuel Neuer a disputé plus de matchs de Coupe du monde que Courtois (21). Lammens, le talentueux gardien de Manchester United, a été contraint de devenir le premier gardien autre que Courtois à représenter la Belgique lors des quatre dernières éditions de la Coupe du monde — et il n’a pas réussi à réaliser l’arrêt qui aurait permis de maintenir l’égalité.
«Nous étions à égalité avec l’Espagne, et nous n’avons aucune raison d’avoir mauvaise conscience», a déclaré Garcia. «En première mi-temps, ils n’ont eu qu’une seule occasion, mais ils ont été très efficaces. Malheureusement, pour battre une équipe de ce calibre, il faut aussi que la chance soit de son côté, et c’était trop pour nous d’atteindre les demi-finales.»
La Belgique a tout donné pour égaliser dans les dernières minutes, avec l’attaquant remplaçant Romelu Lukaku en tête de l’offensive, mais Aymeric Laporte a repoussé d’une volée acrobatique la meilleure occasion, tirée de l’extérieur de la surface, à la deuxième minute du temps additionnel.
«On savait comment leur faire mal, et je pense qu’on l’a fait aujourd’hui», a déclaré le défenseur belge Brandon Mechele. «C’est dommage que ça se termine comme ça, mais je pense qu’on peut être fiers du tournoi qu’on a disputé.»
L’Espagne est restée invaincue lors de 37 matchs officiels consécutifs, soit depuis mars 2023, tandis que la série de 18 matchs sans défaite de la Belgique, toutes compétitions confondues, a pris fin.
L’Espagne n’avait pas encaissé de but lors de ses cinq premiers matchs du tournoi cette année, et le gardien Unai Simón n’avait pas concédé de but depuis 650 minutes au Qatar, un record en Coupe du monde.
Ces séries ont pris fin brusquement lorsque De Ketelaere a pris le dessus sur Cubarsí et a marqué de la tête sur un centre de Timothy Castagne pour porter le score 1-1
La Belgique n’avait pas créé la moindre occasion de but digne de ce nom avant ce dernier moment décisif de De Ketelaere, l’attaquant de l’Atalanta qui avait inscrit deux buts lundi lors de la victoire écrasante de 4-1 de la Belgique contre les États-Unis, co-organisateurs du tournoi.
Le capitaine belge, Youri Tielemans, a été écarté de la formation de départ après s’être blessé pendant l’échauffement. Il a rejoint le défenseur Amadou Onana, également blessé, sur le banc des remplaçants.