La présence simultanée de légendes du sport sur la scène du Fanatics Fest vendredi soir était presque incroyable.
On y trouvait Tom Brady, le plus grand champion du Super Bowl de tous les temps. Il y avait Novak Djokovic, détenteur du record de titres du Grand Chelem au tennis. Il y avait Kevin Durant, le seul quadruple médaillé d’or olympique de l’histoire du basketball masculin.
Et avant de partir, ils ont tous pris un égoportrait avec Lionel Messi.
Voilà une nouvelle preuve du pouvoir de Messi: même les plus grandes vedettes du monde sportif apprécient visiblement d’être en compagnie du meilleur joueur de soccer de tous les temps.
Ils seront tous rivés devant leur écran dimanche – comme probablement 1,5 milliard d’autres personnes à travers le monde – lorsque Messi et l’Argentine affronteront l’Espagne en finale de la Coupe du monde de la FIFA.
«On donnera tout», a lancé Messi.
Cette conférence de presse prestigieuse devait être la dernière apparition publique de Messi avant la finale de dimanche à East Rutherford, dans le New Jersey.
La FIFA a choisi le Fanatics Fest – quatre jours de festivités sportives à New York, avec séances d’autographes et rencontres de célébrités – comme cadre pour ses conférences de presse d’avant-match.
Des centaines de personnes ont ainsi eu l’occasion d’apercevoir Messi dans un contexte habituellement fermé au public.
«Ce que Messi représente comme joueur et pour l’Argentine est indescriptible, a déclaré Rodri, capitaine de l’Espagne. Pour moi, il est tout simplement le plus grand joueur de tous les temps.»
L’idée de cette rencontre avec Messi et les autres joueurs et entraîneurs argentins et espagnols était simple: laisser les vedettes poser les questions à la place des médias traditionnels.
Brady a interrogé Messi sur une photo devenue virale cette semaine, où on le voit donner le bain à un adorable petit garçon qui deviendra plus tard la vedette espagnole Lamine Yamal. «Quelle photo incroyable!», s’est exclamé Messi.
Djokovic a interrogé Lionel Scaloni, sélectionneur de l’Argentine, sur sa gestion de la pression, puis a posé la même question à Messi. Et lorsque Messi a terminé sa réponse, Djokovic s’est contenté de dire : «Gracias, Leo.»
Djokovic a ensuite interrogé le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente et le capitaine Rodri sur l’importance de garder son calme dans les moments décisifs, avant que Brady n’interroge Rodri sur ce qu’il dirait à ses coéquipiers avant la finale de dimanche.
Durant a ensuite fait son apparition, demandant au gardien argentin Emiliano Martinez ce que signifierait de remporter deux Coupes du monde consécutives.
Il faut reconnaître que les équipes d’Argentine et d’Espagne semblaient apprécier le spectacle. La finale de la Coupe du monde est un événement, et ceci l’était tout autant.
«Ce n’est qu’un match de plus, a dit Scaloni. On ne peut pas vraiment penser au fait qu’il s’agit d’une finale de Coupe du monde.»
Le chemin vers la finale n’a pas été facile pour l’Argentine, même si les champions en titre (7-0-0) sont la seule équipe invaincue du tournoi; l’Espagne (6-0-1) a fait match nul lors de son premier match contre le Cap-Vert.
L’Argentine a dû remonter un déficit de 1-0 en seconde demie pour battre l’Angleterre en demi-finale, puis un déficit de 2-0 en seconde période pour vaincre l’Égypte en huitièmes de finale, et a dû disputer des prolongations contre le Cap-Vert (en seizièmes de finale) et la Suisse (en quarts de finale).
«Je l’ai dit à maintes reprises, on ne baisse jamais les bras», a déclaré Messi.
Grâce à cela, les champions en titre ont décroché leur billet pour New York. Et lorsque Messi est monté sur scène vendredi, peu de spectateurs, massés dans la salle, ont applaudi, préférant immortaliser l’instant avec leurs téléphones.
Messi savait ce qu’ils attendaient. Il a souri et salué la foule. Ils ont rugi d’enthousiasme.
«Dimanche, le spectacle promet d’être grandiose », a déclaré Scaloni.
Il semblerait que Messi ait jeté un coup d’œil rapide à la vitrine contenant le trophée avant son départ. Quoi qu’il en soit, il n’a certainement pas besoin qu’on lui rappelle l’enjeu.
Aucune équipe n’a remporté deux Coupes du monde consécutives depuis le Brésil en 1958 et 1962, et Messi a désormais l’opportunité d’ajouter un nouveau titre à son palmarès déjà exceptionnel.
«Nous avons un groupe de joueurs et un personnel technique qui travaillent sans relâche chaque jour pour faire la fierté de mon pays, a déclaré Martinez. Nous allons tout donner, avec Leo et avec l’équipe actuelle, pour ramener la Coupe du monde dans mon pays et fêter ça avec notre peuple.»