Tout le monde sait que la stratégie de l’Angleterre pour son match de quarts de finale de la Coupe du monde de soccer de samedi consistera avant tout à neutraliser l’attaquant norvégien Erling Haaland.
Comme on dirait en Norvège : «Lykke til». Traduction : Bonne chance.
«Est-ce que quelqu’un a déjà réussi à arrêter Erling Haaland?», a demandé le milieu de terrain anglais Morgan Rogers, sans doute de manière quelque peu rhétorique.
«Je ne suis pas sûr que ce soit déjà arrivé, mais on va essayer. Il va falloir essayer.»
Neutraliser Haaland — qui compte sept buts à la Coupe du monde cette année, soit un de moins que le Français Kylian Mbappé et l’Argentin Lionel Messi, en tête du classement des meilleurs buteurs du tournoi — sera l’enjeu secondaire principal du match Norvège-Angleterre au Hard Rock Stadium.
Parmi les autres enjeux : Haaland contre l’Anglais Harry Kane dans un duel d’attaquants, une équipe norvégienne sans pression face à une équipe anglaise soumise à d’énormes attentes, et même British Airways contre Norwegian Air dans une bataille de tweets sur les médias sociaux.
L’enjeu pour les deux équipes est une place en demi-finale mercredi, le vainqueur devant affronter soit l’Argentine, soit la Suisse.
«Je pense que c’est la Norvège contre l’Angleterre», a déclaré vendredi l’entraîneur norvégien Ståle Solbakken, après que son équipe eut effectué sa dernière séance d’entraînement avant ce qui pourrait être le plus grand match de l’histoire du soccer national.
«Mais je ne pense pas que ce soit un secret que Kane soit le leader numéro un de l’Angleterre et que Haaland soit le leader numéro un de notre équipe.»
En effet, ce match met en scène deux attaquants d’élite — et non pas un seul. Vendredi, l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Thomas Tuchel, n’a pas tari d’éloges à l’égard de Kane, et à juste titre. Kane a marqué six buts jusqu’à présent dans la Coupe du monde de cette année.
« Il est au sommet de sa forme et à l’apogée de sa carrière », a déclaré Tuchel.
Lorsque Haaland — qui mesure près de six pieds cinq pouces — reçoit le ballon dans ses zones de prédilection, ses adversaires se rendent compte qu’il est pratiquement impossible de l’arrêter. Il est trop grand, trop fort, trop habile, et le ballon finira presque à coup sûr au fond des filets.
L’Anglais Nico O’Reilly — coéquipier de Haaland à Manchester City — a vu cela se produire à maintes reprises. Et s’il existe une solution au «problème Haaland», O’Reilly pourrait bien détenir ce qui s’en rapproche le plus.
Son plan : ne pas laisser le ballon se rendre à lui.
«On sait tous de quoi il est capable», a déclaré O'Reilly. «Il peut marquer des buts, il est dangereux dans la surface de réparation. Il est une véritable menace. Il faut d’abord qu’ils lui fassent parvenir le ballon là-bas.»
Haaland — qui n’a pas joué pour la Norvège lors de sa défaite contre la France en phase de groupes — a enchaîné les buts à un rythme effréné dans ce tournoi. Contre l’Irak, ses deux buts ont été marqués à 14 minutes d’intervalle. Contre le Sénégal, ses deux buts ont été inscrits à 10 minutes d’intervalle. Contre le Brésil, il a touché la cible deux fois en 11 minutes.
Il est né en Angleterre; son père jouait pour Leeds à l’époque. Et Haaland en perçoit certainement toute la portée.
«C’est un match spécial, sans aucun doute», a déclaré Haaland. «Je pense que, pour moi, c’est vraiment spécial parce que je joue en Angleterre, que je suis né en Angleterre et que je vais affronter des coéquipiers de Manchester City, entre autres.»
Haaland n’est pas le seul à se retrouver dans cette situation où les amis deviennent des adversaires. Neuf joueurs de l’équipe de la Norvège évoluent dans des clubs anglais; il y aura donc évidemment une certaine familiarité entre les deux équipes samedi.
«Tout est en jeu», a déclaré O’Reilly. «Tout est en jeu.»
Les deux équipes se sont qualifiées pour le match de samedi de façon spectaculaire : la Norvège a battu 2-1 le Brésil, puissance historique et quintuple champion du monde, tandis que l’Angleterre s’est rendue à Mexico pour créer la surprise en battant 3-2 le Mexique, co-organisateur jusqu’alors invaincu et n’ayant encaissé aucun but.
Les deux clubs ont reconnu qu’il leur avait fallu un peu plus de temps pour redescendre de l’euphorie suscitée par ces victoires.
«Nous avons discuté de la nécessité de mettre derrière nous le drame et les émotions du match contre le Mexique», a déclaré l’attaquant anglais Bukayo Saka. «Maintenant, nous devons nous concentrer sur la Norvège, ce qui sera un autre défi difficile, un défi différent, et nous sommes pleinement concentrés.»
Entièrement concentrés, peut-être. Mais au complet, ce ne sera pas le cas.
Des inquiétudes concernant l’état de santé du milieu de terrain Declan Rice et du défenseur Marc Guehi persistent, et l’Angleterre devra se passer du défenseur Jarell Quansah, qui entame sa suspension de deux matchs infligée après avoir reçu un carton rouge contre le Mexique en huitièmes de finale.
«Je pense qu’il y a clairement des favoris. L’Angleterre en fait partie», a déclaré Haaland. «Je pense donc que vous devriez tous mettre toute la pression possible sur les Anglais.»
Haaland a dit cela en souriant, et cela a été le cas tout au long du tournoi. Il s’amuse, tant sur le terrain qu’en dehors.
C’est un mème ambulant, quelqu’un qui attire énormément l’attention par tout ce qu’il fait et dit. Lorsque le grand joueur anglais Wayne Rooney a déclaré qu’il descendrait la rivière Mersey à la rame (un clin d’œil à la tradition norvégienne de l’aviron) si la Norvège battait le Brésil, ces paroles ont interpellé Haaland — qui, selon les médias britanniques, a rappelé à Rooney qu’il avait encore du chemin à parcourir à la rame.
Tous les regards seront tournés vers Haaland. L’Angleterre devra trouver un moyen de le neutraliser, sinon son parcours à la Coupe du monde prendra fin à Miami.
«Je pense que c’est le plus grand défi», a déclaré Rogers, «mais c’est un défi qui stimule ce groupe.»
Tim Reynolds, The Associated Press