Le coup d’envoi de la Coupe du monde de la FIFA 2026 aura lieu jeudi et de nombreuses confrontations seront suivies de près par les partisans du monde entier.
Si la plupart des amateurs s’entredéchireront sur l’identité du pays qui remportera les grands honneurs, certains observateurs choisiront plutôt un autre cheval de bataille plus élémentaire, à savoir quelle appellation est à privilégier entre «soccer» ou «football».
Retour sur les origines du débat.
Football ou soccer?
Il ne faut pas forcément être féru de linguistique pour constater que si football et soccer sont utilisés dans la francophonie, les deux termes constituent des emprunts à l’anglais.
Si l’étymologie de football est plutôt simple (foot=pied, ball=balle), il faut chercher un peu plus loin pour décortiquer l’origine de soccer.
«Soccer est formé de l’élément soc (de association football, abrégé en association, puis assoc. et enfin réduit à soc) et d’une finale -er, sur le modèle de rugger, forme populaire de rugby en Angleterre», explique l’Office québécois de la langue française (OQLF).
Ce seraient les étudiants de l’Université d’Oxford qui auraient répandu l’appellation soccer. À l’époque en Angleterre, le terme n’a cependant pas dépassé le stade de simple surnom éphémère.
La Bundesliga, le Championnat d’Allemagne de football, rappelle d’ailleurs que le terme association football a vu le jour en 1863 pour distinguer le sport des autres formes de football, comme le rugby football (aujourd’hui simplifié en rugby).
«Au XXe siècle, le rugby à XV était plus communément appelé ‘’rugby’’, tandis que le football à onze a finalement acquis le droit d’être simplement appelé ‘’football’’», note l’Encyclopédie Britannica.
Quant à l’utilisation des deux termes, l’OQLF souligne qu’ils sont utilisés depuis la fin du XIXe siècle en français. C’est toutefois le terme football qui s’est généralisé dans le français européen, bien que les deux prononciations coexistent au Québec.
L’OQLF note qu’en Amérique du Nord en général, le terme soccer s’est davantage imposé, pour différencier le sport du football joué par les athlètes de la NFL, appelé football américain ailleurs dans le monde.
Le football américain
De prime abord, il convient de préciser que le sport aujourd’hui connu sous le nom de football américain est né aux États-Unis à la fin du XIXe siècle dans une forme qui combinait des éléments de l’association football et du rugby.
«Très vite, ce sport s’est avéré plus populaire que les deux autres. Son nom complet était “gridiron football”, mais la plupart des gens ne prêtaient guère attention au premier mot. C’est pourquoi les joueurs de l’Association de football américain ont de plus en plus utilisé le terme “soccer” pour désigner leur sport», mentionne l’Encyclopédie Britannica.
