« Tout doit cliquer en même temps »

BROSSARD, Qc – Le Canadien affrontera le Lightning de Tampa Bay en séries éliminatoires pour la première fois depuis qu’il a été sèchement vaincu en finale de la coupe Stanley en 2021. Mais selon Phillip Danault, le club montréalais a bien évolué depuis.

Une pointe de pizza iconique à la Saint-Jean-Baptiste après avoir éliminé les Golden Knights de Vegas et une improbable finale de la Coupe Stanley : la saison écourtée de 2021 avait été haute en couleur pour les partisans du Canadien, alors que Carey Price et Shea Weber disputaient leurs derniers matchs en carrière.

Danault lui-même avait ensuite quitté le navire après des négociations compliquées avec le Tricolore, et quelques mois plus tard, Kent Hughes était embauché comme directeur général pour lancer la reconstruction.

De retour après un séjour d’un peu plus de quatre saisons avec les Kings de Los Angeles, Danault est l’un des six joueurs qui ont vécu cette expérience en 2021. Les autres sont Nick Suzuki, Cole Caufield, Brendan Gallagher, Jake Evans et Josh Anderson.

« Le Canadien a repêché pour aller chercher du talent, a déclaré Danault, vendredi, lorsque questionné sur les changements au sein de l’équipe. Caufield et Suzuki étaient déjà là, mais ils ont de la maturité maintenant, donc on peut être une équipe très dangereuse quand on joue à notre mieux.

« Tout doit cliquer en même temps, mais je suis excité de voir ce qu’on est capables de faire, a-t-il ajouté. Je sais qu’on peut accomplir de grandes choses. »

Danault, tout comme Gallagher, Evans et Anderson, joue un rôle bien différent de ceux de Caufield et Suzuki. Personne ne s’attendra à ce que les joueurs de soutien produisent au rythme du premier trio, mais dans une série au meilleur de sept parties, la contribution de tous sera nécessaire, selon le joueur de centre.

« Le premier trio est toujours important, mais tu as besoin de beaucoup de profondeur, a-t-il fait valoir. Tu dois marquer des buts sur les autres trios aussi et être fatigant (à affronter). Tout le monde à un rôle à jouer. C’est un jeu d’équipe et tout le monde doit faire son travail, c’est tout simplement ça.

« En séries, tous les détails comptent, a-t-il ajouté. Chaque chose, chaque tir bloqué, chaque mise en échec… »

Evans et Danault, en particulier, auront le mandat de freiner leurs adversaires, notamment en s’occupant des mises au jeu en zone et en jouant en infériorité numérique. À ces chapitres, ils ont toute la confiance de leurs coéquipiers.

« Les deux font ce travail depuis très longtemps, on a beaucoup de confiance en eux pour ce rôle », a déclaré Suzuki.

Pendant que le Canadien rebâtissait peu à peu ses fondations au bas du classement, le Lightning, lui, a participé à une finale supplémentaire, qu’il a perdue aux mains de l’Avalanche du Colorado en 2022. La formation floridienne jouera par ailleurs en séries pour une neuvième année consécutive.

Or, le Lightning a été éliminé au premier tour lors des trois dernières années. Les joueurs du Tricolore ne se laissent pas berner, néanmoins, par ces éliminations hâtives.

« Ils ont beaucoup d’expérience et ils savent ce qu’ils font, mais on croit en nous pour jouer de la bonne façon. Ça va nous donner une chance, a lancé Caufield. On n’a encore rien fait. On a beaucoup d’énergie et on est excités par ce défi. Il faut battre les meilleurs pour continuer. On a beaucoup de choses à prouver. »

« Il y a beaucoup de similitudes dans notre façon de jouer et la leur, a renchéri Suzuki. Ce sera un test difficile pour les deux équipes. Beaucoup d’offensive, de bons défenseurs. Tout le monde est excité de commencer. »

Le premier match de la série aura lieu dimanche en fin d’après-midi, à Tampa.

La formation à l’entraînement :