TAMPA - Jon Cooper et les joueurs du Lightning de Tampa Bay peuvent minimiser autant qu’ils le voudront la portée du revers qu’ils ont encaissé dimanche pour permettre au Canadien de prendre les devants 1-0 dans la série qui se poursuivra mardi, à Tampa.
Ils peuvent imputer autant qu’ils le voudront aux pénalités « stupides » qu’ils ont écopées offrant à Juraj Slafkovsky l’occasion de marquer trois fois coup sur coup en avantage numérique pour propulser le Tricolore vers la victoire.
Ils peuvent s’en remettre à leur talent et à leur expérience autant qu’ils le voudront pour assurer qu’ils seront en mesure de revenir de l’arrière et de franchir la première ronde pour la première fois en quatre ans.
Mais un fait demeure :
Depuis le printemps 2023 alors qu’ils ont été éliminés en six rencontres par les Maple Leafs de Toronto, le Lightning, aussi bon soit-il, a maintenu un dossier d’une victoire et huit revers devant ses partisans. Il a aussi perdu les cinq matchs qui se sont décidés en prolongation : trois contre les Leafs, un contre les Panthers en 2024 en plus du revers de 4-3 encaissé en tout début de prolongation dimanche.
« C’est préoccupant surtout quand on considère que ces deux aspects du jeu étaient des forces pour notre équipe », a laconiquement répondu Jon Cooper.
Comme toutes les statistiques, ces résultats ne représentent que des tendances. Des tendances que le Lightning pourrait bien sûr renverser pas plus tard que mardi.
Mais pour y arriver, il faudra que cette équipe affiche un sentiment d’urgence qui semblait faire défaut à l’entraînement lundi. Les joueurs de Jon Cooper étaient-ils sérieusement à tâche comme dirait Martin St-Louis? Ce qui expliquerait un manque d’enthousiasme. Étaient-ils encore secoués par la victoire du Tricolore? Ou, à l’opposé, n’étaient-ils pas assez préoccupés par le revers?
Cette dernière option donnait l’impression d’être celle qui pesait le plus lourd dans l’équation en fonction des commentaires des joueurs à leur retour dans le vestiaire.
« Le soleil s’est levé ce matin et nous sommes toujours dans le coup. On affronte une bonne équipe et jamais je n’ai cru qu’on serait en mesure de les balayer. Nous allons gagner éventuellement. Je ne sais pas quand, mais nous allons gagner », a lancé Brandon Hagel.
Meilleur joueur du Lightning, Hagel s’est distingué à l’attaque avec deux buts. Il a aussi contribué à museler, à cinq contre cinq, le trio de Nick Suzuki alors que le capitaine, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky ont été limités à rien, ou à peu près, par Anthony Cirelli, Hagel et Jake Guentzel.
Sauf que les attaques massives généreusement offertes par Hagel et ses deux compagnons de trio qui ont tous écopé une pénalité mineure au cours du match ont foutu par-dessus bord la qualité de leur travail à forces égales.
« On a disputé 82 matchs pour nous rendre jusqu’ici. On a déjà dû accorder trois buts en désavantages numériques. Il faudra être plus efficaces à court d’un joueur. Il faudra être plus disciplinés aussi. Mais on a quand même fait du très bon travail dans plusieurs aspects du jeu », a défilé Hagel qui ne voit pas comme une occasion gaspillée, le fait d’avoir muselé le premier trio du Canadien à cinq contre cinq et d’avoir malgré tout perdu le premier match.
« Je ne vois pas pourquoi nous ne serons pas capables d’être aussi efficaces lors des prochains matchs. Ils sont bons. Ils auront des occasions. Il faudra les minimiser. Il faudra aussi rester loin de la boîte des pénalités », a ajouté Hagel.
D’Astous un cas douteux
Déjà amputée de son capitaine et meilleur défenseur Victor Hedman, la brigade défensive du Lightning pourrait devoir se passer de Charle-Édouard d’Astous mardi. Frappé par Josh Anderson à l’arrière du filet d’Andreï Vasilevskiy, le défenseur québécois a quitté le match en fin de deuxième période. Il n’est pas revenu au jeu et constitue un « cas douteux » aux dires de Jon Cooper.
« C’est très dommage pour lui tant son histoire est sensationnelle. Mais c’est aussi dommage pour nous, car il occupe une grande place au sein de notre défensive », a ajouté l’entraîneur-chef du Lightning.
Arrivé cette année dans la LNH après des années passées aux quatre coins de la planète hockey dans différentes ligues mineures et majeures en Europe, d’Astous baptisait ses premières séries éliminatoires contre l’équipe de son enfance.
Il pourrait être remis pour les matchs trois et quatre qui seront disputés au Centre Bell. On verra!
Andreï Vasilevskiy était l’autre absent à l’entraînement du Lightning. Victime de quatre buts sur 19 tirs, le « meilleur gardien de la LNH » devra rapidement retrouver ses repères. Sans avoir été mauvais, loin de là, car il a réalisé quelques très gros arrêts, Vasilevskiy devra s’imposer plus encore s’il veut aider le Lightning à donner raison à ceux et celles qui les ont donnés gagnants face au Canadien.
Ses coéquipiers devront aussi afficher plus d’urgence qu’ils ne le faisaient lundi. Car l’expérience et le talent c’est bien beau, mais le Canadien est plus qu’une jeune et petite équipe. Le Tricolore est devenu une très bonne équipe de hockey. Une équipe capable de gagner. Elle l’a d’ailleurs prouvé lors de la première partie.
« Les unités spéciales ont décidé de l’issue du premier match. Après avoir reregardé la partie, on se rend compte qu’il ne s’est pas passé grand-chose à cinq contre cinq. On a obtenu deux très bonnes occasions en début de matchs. Ils en ont obtenu quelques-unes eux aussi. Cinq des six buts sont venus en attaque massive. Cet aspect du jeu devra être amélioré, mais en général, je suis très content de ce que nous avons accompli en défensive. C’est à l’attaque qu’il faudra être plus actif », a terminé Jon Cooper qui ne semblait pas plus stressé que ses joueurs.
Il sera intéressant de voir si cette confiance servira la cause du Lightning... ou celle du Canadien!
