GATINEAU — Il est rare de voir un espoir arriver à un camp de la LNH après avoir joué dans la Ligue fédérale des espoirs de hockey (FPHL), mais Aleksandr Legkov a profité de son séjour dans cette ligue pour attirer le regard du Canadien de Montréal.
Legkov a expliqué que la FPHL permettait aux joueurs d'y jouer simplement avec un visa de visiteur aux États-Unis, et non un permis de travail. Il semble toutefois que ce ne sera plus le cas à partir de cette saison.
Le Russe de 22 ans évolue en Amérique du Nord depuis la saison 2022-2023 et prévoit faire le saut avec le Rocket de Laval, dans la Ligue américaine de hockey, cet automne.
Il a été l'unique buteur du Canadien, samedi, lors d'un revers de 3-1 contre les Jets de Winnipeg en ouverture du Face-à-face des espoirs au Centre Slush Puppies, à Gatineau.
«J'ai obtenu un million de chances de marquer, mais j'ai trouvé le fond du filet une seule fois, a-t-il dit. Je suis donc déçu.»
Legkov a ajouté que le co-directeur du recrutement amateur chez le Canadien, Nick Bobrov, avait contacté son agent pour lui offrir de s'associer à l'organisation du Tricolore.
«Il me connaissait du temps de l'équipe nationale russe», a souligné Legkov, qui a joué avec l'équipe nationale au niveau M16.
Legkov s'est montré engagé et a généré de belles occasions de marquer face aux Jets. Son trio, complété par Tyler Thorpe et Dillan Bentley, a été le meilleur du Canadien.
«Nous avons vu de beaux flashs offensifs et il travaille de la bonne façon», a souligné l'entraîneur-chef du Rocket, Daniel Jacob, au sujet de Legkov.
Ce dernier a répondu aux questions des journalistes en anglais après la rencontre. Cependant, le gardien russe Arseni Radkov était à ses côtés et a traduit les questions.
Jacob a rappelé à quel point il était important pour les entraîneurs de s'assurer qu'un joueur comme Legkov, qui n'est pas encore très à l'aise en anglais, comprend bien leurs consignes et enseignements.
«Nous prenons notre temps, mais nous sommes aussi très visuels, a dit Jacob, qui dirige les espoirs du Canadien durant le camp des recrues. Avec la technologie, nous sommes capables de mettre des cercles et des lignes sur les images vidéo.
«Nous allons aussi nous assurer qu'ils ont bien compris. Mais à date, je pense qu'on peut dire qu'il (Legkov) a compris la majorité de ce qui se passe!»
Une classe à part
Viggo Bjorck, sélectionné au huitième rang du dernier repêchage par les Jets, a été l'étoile de la rencontre, samedi. Il a inscrit un but et une aide et s'est aussi signalé en défensive, privant Legkov d'un but certain tôt en troisième période.
Les Jets comptaient sur une formation plus intéressante que celle du Canadien, avec trois joueurs choisis en première ronde, contre aucun du côté du CH.
Brayden Yager, choix de premier tour des Penguins en 2023, et Kevin He ont aussi marqué pour le club manitobain.
«Ils ont de bons joueurs, mais c'est comme n'importe quoi, a dit Jacob. Nous avons déjà eu Lane (Hutson) et "Demi" (Ivan Demidov). Ce sont des joueurs d'exception et ça parait aussi.»
Samuel Hrenak a réussi 22 arrêts devant le filet des Jets, contre 17 pour Radkov du côté du Canadien.
Les espoirs du Canadien affronteront ceux des Sénateurs d'Ottawa, dimanche soir, avant de rentrer à Montréal.
Un manque d'opportunisme
Alexey Vlasov a été l'un des rares joueurs du Canadien à se distinguer en première période. Il a toutefois été incapable de compléter une belle mise en scène de Luke Mittelstadt lors d'une attaque à deux contre un.
À l'autre bout de la patinoire, Bjorck a ouvert la marque à 13:21, battant Radkov de vitesse en contournant l'arrière du filet.
Thorpe et Parker Trottier ont raté deux belles occasions de marquer pour le Tricolore avant la fin du premier vingt.
«Je pense que nous avons passé la première période à tenter de développer une cohésion, a dit Mittelstadt. Je trouve que nous avons été bien meilleurs lors des deuxième et troisième périodes.»
Thorpe s'est signalé à nouveau tôt en deuxième période. Il a appliqué une bonne mise en échec, puis a décoché un tir dangereux quelques secondes plus tard.
Les Jets ont creusé l'écart en avantage numérique, avec 1,9 seconde à écouler au cadran. Lucas Wahlin a soutiré le disque dans l'enclave à Owen Protz et a rejoint Yager, qui a battu Radkov grâce à un tir précis.
Radkov a mal paru au retour de l'entracte, quand il a été incapable de maîtriser un long tir de la pointe. He n'a eu qu'à pousser le disque libre derrière la ligne des buts.
Bjorck a ensuite volé un but à Legkov, mais ce dernier s'est racheté à 8:46, y allant d'une série de feintes avant de déjouer Hrenak.
Bentley est passé bien près de réduire l'écart à un seul but, mais il a atteint la barre transversale quelques instants après une dure mise en échec de Thorpe contre le défenseur des Jets Garrett Brown.
Alexis Bélanger-Champagne, La Presse Canadienne
