Les Canadiens ne sont plus qu’à une victoire de remporter une première série depuis 2021.
C’est ce qu’ils ont l’occasion de faire ce soir, devant leurs fidèles au Centre Bell en plus, alors que le Lightning de Tampa Bay s’y présentera déterminé à forcer la tenue d’un match no 7 sur sa patinoire dimanche.
Dans son histoire, le CH a remporté 90 % de ses séries au meilleur des sept matchs lorsqu’il menait 3-2 (27 victoires, 3 défaites). Quand un match no 6 a lieu sur sa patinoire, le Tricolore affiche un rendement de 7-1.
Dans les 10 séries où il a tiré de l’arrière 3-2 dans son histoire, le Lightning est quant à lui parvenu a égaliser les chances et ensuite l’emporter à quatre reprises.
Dans l’histoire des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, lorsqu’une série est à égalité 2-2, l’équipe qui remporte le cinquième match – Montréal dans le cas présent – finit par remporter la série dans 79 % des cas.
Bref, les probabilités penchent en faveur des Montréalais. Reste à voir si les jeunes joueurs du Tricolore, qui vivront pour la majorité pareille occasion pour la première fois de leur carrière dans la LNH, sauront gérer l’ampleur du moment.
Déjà, au lendemain de la victoire de 3-2 de sa troupe dans le match no 5 à Tampa, l’entraîneur-chef Martin St-Louis rappelait jeudi la nécessité que ses joueurs jouent « avec clarté à travers le chaos, avec tout ce qui va se passer sur la glace et dans les estrades ».
Pour ce faire, les Montréalais risquent une fois de plus de s’appuyer en partie sur leurs vétérans, notamment les vieux routiers Brendan Gallagher et Phillip Danault, qui ont joué un rôle clé dans la dernière victoire des leurs.
Le premier en marquant le but initial dès sa rentrée – littéralement – dans la série, et le deuxième en protégeant la mince avance de l’équipe pendant une interminable présence en fin de rencontre.
Il sera par ailleurs intéressant de voir si St-Louis apportera encore des changements à ses trios, après les avoir remaniés mardi à l’insertion de Gallagher dans son effectif. Josh Anderson avait alors hérité de la place de Juraj Slafkovsky sur l’aile droite du premier trio.
Le grand Slovaque a quant à lui renoué avec Ivan Demidov sur une deuxième unité pivotée par un nouveau joueur de centre, Jake Evans, en remplacement d’Oliver Kapanen laissé de côté.
Le trio formé de Kirby Dach, Zachary Bolduc et Alexandre Texier ne risque pas quant à lui d’être remodelé. Depuis qu’ils ont été réunis, les trois joueurs sont responsables de six des huit derniers buts de l’équipe. Mieux encore, le Lightning n’a pas marqué lorsque cette création de St-Louis se trouvait sur la patinoire.
L’entraîneur-chef devra maintenant trouver comment placer ses trois meilleurs attaquants dans les meilleures dispositions pour qu’ils sortent de leur torpeur. Le moment ne pourrait être mieux choisi.
Depuis le début de la série, Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky n’ont récolé qu’une mention d’aide – l’œuvre de Suzuki – à égalité numérique.
« C’est les séries, c’est serré sur la glace. Il faut remporter chacune de ses présences, que ce soit de ne pas lâcher sa couverture d’un rival, ou encore d’en semer un », analysait Caufield à quelques heures de la rencontre.
« C’est ce qui rend ce temps de l’année à la fois si spécial et difficile. Je dois continuer de faire les bonnes choses, continuer de me battre. »
Hedman très bientôt... mais pas tout de suite
De son côté, le Lightning a trop d’expérience, de vécu et de talent pour s’avouer vaincu sans répliquer ce soir.
Les Floridiens ne pourront toutefois compter sur le retour au jeu de son capitaine Victor Hedman, encore ce soir.
« Il sera une option très prochainement », a laissé entendre l’entraîneur-chef Jon Cooper. « C’est difficile de dire pour moi si ce sera dans cette série ou pas comme il reste deux matchs. Nous anticipons que notre série ne se terminera pas ce soir. »
Les jeunes Canadiens ont toutefois une excellente opportunité de les faire mentir. Parviendront-ils à asséner le coup fatal, ou la contre-attaque les renverra plutôt dans leur coin?
« On s’est présenté à chaque match, ce ne sera pas différent ce soir », a assuré Danault après la séance d’entraînement matinale des Canadiens.
« Quand tu es au pied du mur, tu es désespéré et tu vas tout donner. Alors je m’attends à ce qu’ils fassent ça », anticipe quant à lui le défenseur Alexandre Carrier de la part du Lightning.
« Mais je m’attends à la même chose de notre équipe. On veut terminer ça ce soir devant nos partisans. »
D’Astous de retour?
Tenu à l’écart du jeu depuis le premier match de la série, après avoir été ébranlé par deux mises en échec successives de Josh Anderson et Jake Evans, le défenseur québécois Charles-Édouard s’approche d’un retour au jeu.
Advenant qu’il soit de la rencontre ce soir, il jouerait un premier match éliminatoire en carrière au Centre Bell.
« Je suis un p’tit peu nerveux, je suis humain après tout. Si j’ai à jouer, j’ai super hâte et je suis prêt. »
Formation projetée des Canadiens :
| ATTAQUANTS | ||
|---|---|---|
| Caufield | Suzuki | Anderson |
| Slafkovsky | Evans | Demidov |
| Bolduc | Dach | Texier |
| Newhook | Danault | Gallagher |
| DÉFENSEURS | GARDIENS | |
|---|---|---|
| Matheson | Carrier | Dobes |
| Guhle | Hutson | Fowler |
| Struble | Xhekaj |
Formation projetée du Lightning :
| ATTAQUANTS | ||
|---|---|---|
| Hagel | Point | Kucherov |
| Gourde | Cirelli | Guentzel |
| Goncalves | James | Bjorkstrand |
| Girgensons | Geekie | Perry |
| DÉFENSEURS | GARDIENS | |
|---|---|---|
| Moser | Raddysh | Vasilevskiy |
| McDonagh | Cernak | Johansson |
| Lilleberg | Crozier |