Michael Hage sait qu’il ne faut jamais dire jamais, mais l’espoir du Canadien de Montréal a réitéré son désir de disputer au moins une autre saison avec l’Université du Michigan plutôt que de faire le saut dans les rangs professionnels cet automne.
Hage est de passage dans la métropole cette semaine pour le camp de perfectionnement du Tricolore, quelques jours après que le président des opérations hockey Jeff Gorton eut laissé entendre qu’il n’était pas impossible de voir le choix de premier tour de l’équipe en 2024 dans l’uniforme bleu-blanc-rouge en septembre.
«Beaucoup de choses peuvent changer, mais ma décision en ce moment, c’est de retourner à l’école, a dit Hage, mercredi. Peut-être que ça peut changer, mais je pense que c’est la meilleure décision pour moi, pour mon développement. Je veux vraiment gagner avec cette équipe, qui occupe une place spéciale à mes yeux.»
Hage a aussi rappelé avoir reçu l’appui total de la direction du Canadien dans sa décision.
«Ils m’ont dit que si je voulais faire le saut chez les professionnels, je pouvais le faire. Mais pour le moment, le plan est de retourner à l’école», a dit Hage.
Le Canadien est à la recherche d’un deuxième centre pour épauler Nick Suzuki et possiblement évoluer avec Ivan Demidov. Si jamais il est incapable de combler ce besoin durant la saison morte, la direction pourrait lancer à nouveau une ligne à Hage pour qu’il vienne tenter sa chance durant le camp d’entraînement, quitte à poursuivre son développement avec le Rocket de Laval.
Hage a toutefois déclaré que la situation chez le Canadien n’y était pour rien dans sa réflexion.
«Qui est là ou qui s’en vient, ça n’a rien à voir avec ma décision, a-t-il insisté. De toute façon, j’aurais la confiance de me présenter ici et réussir à avoir un impact.
«C’est vraiment plus associé à mon désir de retour (à l’Université du Michigan).»
Ayant grandi en tant que partisan du Canadien, Hage a aussi martelé qu’il n’avait pas l’intention de signer un contrat avec un autre équipe après avoir écoulé ses quatre saisons à l’Université du Michigan.
«C’est l’équipe que j’ai suivie toute ma vie, a-t-il dit. Je pense aussi que c’est une équipe jeune et excitante. Je ne voudrais pas jouer pour une autre équipe.»
Le Franco-Ontarien de 20 ans a inscrit 13 buts et 39 aides en 39 parties avec l’Université du Michigan la saison dernière, sa deuxième avec l’équipe. Les Wolverines sont toutefois arrivés à court de leur objectif de remporter le titre national.
Il croit surtout avoir une belle occasion de poursuivre son développement en compagnie d’un club élite dans la NCAA.
«Je pense que les deux dernières années ont été importantes pour mon développement comme joueur et comme personne, a dit Hage. Je pense que je peux continuer à me développer et être plus prêt à faire le saut.
«Je vais retourner (au Michigan) et jouer dans des situations dans lesquelles je n’ai pas été employé par le passé. Je veux améliorer des choses où je ne suis peut-être pas le meilleur. Je veux aussi profiter de l’occasion d’être un meneur dans l’équipe», a-t-il ajouté.
Hage espère notamment profiter du fait d’être employé en fin de match, sur les mises en jeu importantes et en infériorité numérique pour devenir un joueur plus complet. Il a aussi réitéré son désir de devenir un joueur de centre dans la LNH.
Un camp sans Pugachyov
L’attaquant Gleb Pugachyov ne participera finalement pas au camp de perfectionnement du Canadien puisqu’il n’a pas reçu les documents nécessaires à temps pour entrer au Canada.
Le Tricolore a choisi Pugachyov en première ronde, 26e au total, lors du repêchage de la LNH la semaine dernière. Il avait alors affirmé qu’il espérait participer au camp de perfectionnement du Canadien.
L’équipe a aussi indiqué que l’attaquant Tyler Deakos et le défenseur Bryce Pickford ne participeront pas aux séances sur glace durant le camp.
Deakos, choisi en septième ronde lors du repêchage la semaine dernière, se remet d’une opération à une épaule. Pickford, qui est sous contrat avec le Canadien, sera opéré à une épaule jeudi.
