Fier de son groupe, Kent Hughes n’est pas ici pour « une médaille de participation »

C’est dans un état serein que le directeur général des Canadiens de Montréal, Kent Hughes, a rencontré les médias en marge de la finale de l’Est qui prendra son envol jeudi à Raleigh, en Caroline.

Si les hommes de Martin St-Louis ont surpris bien des amateurs en éliminant le Lightning de Tampa Bay et les Sabres de Buffalo lors de deux matchs ultimes enlevants, Hughes n’entend pas à rire face aux Hurricanes.

« Nous ne sommes pas ici pour avoir une médaille de participation. On est ici pour gagner », a lancé le directeur général des Canadiens.

Et Montréal a eu du succès cette saison face à la meilleure équipe de de l’Est avec trois victoires en autant de matchs avec un différentiel de +7.

« Ça fait deux séries déjà que nous sommes négligés. Ça fait longtemps qu’ils ont une bonne équipe les Hurricanes, j’ai beaucoup de respect pour eux, mais nous sommes ici pour gagner », a rappelé Hughes.

Embauché le 18 janvier 2022, Hughes s’est remémoré le moment où il a décidé de prendre les rênes du grand club alors que l’équipe croupissait dans les bas-fonds de la LNH.

« Si on recule il y a quatre ans, je n’étais pas sûr de prendre le poste. Jeff Gorton m’a dit : “tu dis aux autres gérants comment gérer une équipe, pourquoi pas le faire avec une équipe en reconstruction comme tu le veux”. Je suis content d’avoir eu le poste. Aujourd’hui, je peux dire que les quatre dernières années ont été les meilleures de ma vie professionnelle. Je suis fier de nous », s’est souvenu Hughes avec un sourire.

« De voir une équipe au départ gagner peu de matchs, spécialement quand je suis arrivé, c’était noir autour de l’équipe, on perdait et personne parlait dans l’avion », a ajouté Kent Hughes.

La culture de l’équipe a complètement changé avec l’arrivée de Martin St-Louis et Hughes ne s’en est pas caché.

« Le groupe y croit vraiment et je crois que c’est en grande partie à cause de Martin. Les gars veulent jouer pour lui, il réussit à les motiver chaque jour, ça fait une différence quand tu viens travailler », a-t-il affirmé à propos de la culture de l’équipe.

En remplacement de St-Louis, c’est Trevor Letowski qui a rencontré les médias en vue de la finale de l’Est et l’entraîneur adjoint a abondé dans le même sens que son directeur général au sujet de l’expérience acquise par les joueurs depuis le début du bal printanier.

« Nous avons beaucoup appris en tant que groupe. Je ne sais pas combien de fois nous allons jouer des matchs ultimes, mais ce sont deux gros cheminements dans notre processus », a lancé Trevor Letowski.

Questionné s’il aurait fait des changements à la date limite des transactions afin d’améliorer son club s’il avait su à quel point il allait devenir un aspirant sérieux au titre, Hughes n’a pas voulu s’avancer.

« Je ne suis pas prêt à dire qu’on aurait fait quelque chose de différent ».

Le directeur général du CH a fait allusion au fait d’échanger un jeune dans sa banque d’espoirs au profit d’un joueur de location pour les séries.

« De faire un changement et de priver un joueur de vivre ces bons moments, ça aurait pu avoir un impact dans le vestiaire. Nous parlons beaucoup de la culture de l’équipe. Les changements doivent se faire dans un objectif à long terme, et non seulement pour un an », a averti Hughes.

Pour l’instant, Hughes s’est surtout dit heureux de travailler avec de bonnes personnes.

« C’est du sport professionnel, mais tout le monde qui travaille pour le Canadien travaille fort et s’aime les uns les autres, et pas seulement les joueurs et les entraîneurs, a dit Hughes. On ne gagnait pas beaucoup de matchs quand je suis arrivé. Je trouvais que c’était tellement sombre autour de l’équipe. Je suis content de voir ces personnes être en mesure de vivre l’envers de la médaille. Ça me rend fier, mais je suis encore plus content pour eux. »

Hughes a assuré que Martin St-Louis allait être à son poste jeudi pour le premier match de la finale de l’Est. L’entraîneur-chef du CH s’est absenté mercredi lors de l’entraînement des siens pour des raisons personnelles.

« Rien de grave, il sera ici ce soir. Il sera à son poste demain. »