TAMPA – Un peu après 10 h 30 mardi matin, Jon Cooper est venu rencontrer les journalistes en short et avec un kangourou aux couleurs du Lightning sur le dos assurait qu’il était bien trop tôt pour paniquer. Qu’il aurait bien sûr préféré gagner le premier match. Mais que lui et ses joueurs ne pouvaient pas changer le passé. Qu’ils devaient simplement se concentrer l’avenir!
Onze heures plus tard, en habit, mais avec la cravate dénouée un brin ou deux, le même Jon Cooper, devant les mêmes journalistes a reconnu qu’il était soulagé. Très soulagé.
Son équipe venait de signer une victoire de 3-2. Elle venait de niveler les chances (1-1) dans la série l’opposant au Canadien grâce à une victoire en prolongation. Une première en prolongation en séries éliminatoires après une glissade de cinq revers consécutifs. Dont celui aux mains du Canadien, dimanche.
« On ne se contera pas d’histoire. Partir pour Montréal avec un déficit de 0-2 sur les bras n’aurait vraiment pas été agréable », a convenu Jon Cooper.
« Il n’y a rien d’acquis. Rien de gagné. Je suis convaincu que de l’autre côté, ils se disent sans doute qu’ils ont réussi à diviser les honneurs des deux premiers matchs et qu’ils sont très satisfaits de ça. Dans notre cas, nous devions diviser les honneurs. Le résultat est le même que tu me diras, mais le narratif est très différent », que l’entraîneur-chef a philosophé.
Quelle erreur de Kirby Dach!
Si Jon Cooper et ses joueurs pouvaient respirer d’aise après la victoire plutôt qu’être étouffés par l’anxiété découlant d’un deuxième revers de suite, en prolongation, devant ses partisans de surcroît, c’est parce que Kirby Dach s’est rendu coupable d’une erreur monumentale en prolongation.
Dach, qui était loin de disputer un gros match jusque-là, a dégagé la rondelle en fond de territoire ennemi avant d’avoir traversé la ligne rouge.
Un geste qui a coûté un dégagement refusé.
Pendant que Dach et ses coéquipiers obligés, comme lui, à demeurer sur la patinoire, tentaient de reprendre leur souffle, Jon Cooper a envoyé non seulement des forces fraîches sur la glace. Mais ses joueurs les plus menaçants.
Résultat : Anthony Cirelli a gagné la mise au jeu devant Alex Newhook. La rondelle s’est retrouvée directement sur la lame du bâton du défenseur J. J. Moser. L’arrière allemand a effectué une belle manœuvre le long de la ligne bleue, s’est moqué au passage de qui? Eh oui! De Kirby Dach. Pour ensuite filer jusqu’à Jakub Dobes qu’il a déjoué avec un bon tir.
« On pratique ce genre de jeu sur les mises en jeu. On parle de l’importance de mettre des rondelles au filet. J’ai eu la chance de le faire en gardant la rondelle en zone ennemie. C’est comme ça qu’on gagne en séries éliminatoires », que Mooser a expliqué après la rencontre.
Dans son point de presse, Martin St-Louis est bien sûr revenu sur le dégagement refusé à Kirby Dach. « Tu ne pas faire ce genre de dégagement c’est sûr! »
Pour le reste, l’entraîneur-chef du Canadien ne semblait pas le moindrement assommé par la défaite. Du moins, il n’a rien démontré. Il a lancé un « bonsoir! » bien senti comme il le fait toujours avant de répondre calmement aux questions qui lui ont ensuite été lancées.
Visages longs
Dans le vestiaire de son équipe, c’était un brin différent. Non! Aucune odeur de panique n’y flottait, mais les visages longs témoignaient de la déception d’avoir échappé l’avance d’un but en milieu de troisième avant d’échapper le match en prolongation.
« Notre trio a eu de meilleurs moments que lors du premier match, mais nous devons contribuer davantage pour aider les autres », a admis Nick Suzuki.
En plus d’avoir à se concentrer sur Anthony Cirelli, Brandon Hagel et Jake Guentzel qui lui ont fait la vie très dure lors des deux premiers matchs, le capitaine a dû remonter le moral de ses compagnons de trio Cole Caufield (un tir cadré différentiel de moins-2) et Juraj Slafkovsky (deux tirs cadrés, différentiel de moins-2 et envoyé au tapis par une droite de Brandon Hagel lors d’un combat en début de deuxième) qui affichaient des signes d’impatience au banc.
« Je leur ai dit de rester bien concentrés et qu’il restait encore bien du temps dans le match pour contribuer », a indiqué Suzuki.
C’est à Montréal, vendredi lors du troisième match, que le premier trio pourra finalement se reprendre. Car encore hier, à forces égales, il a été mis hors d’état de nuire par le Lightning.
« Ce sont les séries, tout est plus difficile. Il y a moins d’espace sur la patinoire, mais c’est vrai pour tout le monde », a indiqué Lane Hutson qui est passé à un cheveu de donner la victoire au Canadien avec quelques secondes à faire en troisième. Son tir des poignets, décochés de l’enclave, a touché le poteau à la gauche du gardien Andrei Vasilevskiy.
« J’étais en bonne position et j’ai vu un de nos joueurs s’approcher du filet. J’en ai profité pour tirer en croyant qu’il nuirait au gardien. Il n’y avait pas une grosse ouverture, mais elle était juste assez grande pour que je voie la rondelle frapper le poteau. J’espère que j’aurai l’occasion de me reprendre », a indiqué Hutson.
En passant, le jeune défenseur n’a pas le début d’un commencement de blâme à assumer dans la défaite. Il a marqué – son tir a dévié sur le défenseur Erik Cernak – pour niveler les chances 1-1, il a obtenu six tirs que Vasilevskiy a repoussés et passé 32 minutes sur la patinoire. Près de trois minutes de plus que tous ses coéquipiers et adversaires.
« On a diminué nos chances de victoires avec de bien mauvaises lectures pour leur permettre de revenir. », a indiqué Jake Evans.
« C’est décevant en ce moment, mais il n’en demeure pas moins qu’on a disputé deux bons matchs de hockey. Des matchs serrés. Et nous avons démontré qu’il était hors de question de reculer », a indiqué Kaiden Guhle en faisant référence aux très (trop) nombreuses escarmouches qui ont éclaté après chaque arrêt de jeu... ou à peu près.
Kucherov se reprend
Le Lightning a gagné. Grand bien lui fasse. Et cette victoire pourrait lui servir de tremplin dans la série qui se poursuivra vendredi au Centre Bell.
Mais le Lightning aurait facilement pu perdre ce match. Même qu’il était en voie d’offrir la victoire au Canadien alors qu’il a multiplié, une fois encore, les pénalités mineures.
La cinquième et dernière, écopée avec 2 minutes 15 secondes à faire en troisième période, alors que les deux équipes étaient à égalité 2-2, aurait non seulement pu couler le Lightning. Mais elle aurait pu soulever des critiques nourries à l’endroit de Jon Cooper pour avoir décidé de faire une place à Scott Sabourin au sein de la formation.
« Comme entraîneur-chef tu dois prendre les décisions que tu juges les plus appropriées pour améliorer les chances de victoire de ton équipe. Scott a fait du très bon travail ce soir. Il est resté discipliné pendant... 58 minutes. Cela dit, les gars se sentent plus gros quand il est dans la formation. »
Sans oublier la pénalité écopée par Nikita Kucherov en fin de première. Une pénalité pour obstruction alors que les arbitres avaient déjà le bras levé pour chasser Mike Matheson pour bâton élevé.
Non seulement la pénalité écopée par Kucherov a annulé une potentielle attaque massive aux « Bolts », mais c’est le Canadien qui s’est retrouvé avec l’avantage d’un homme après la bisbille qui a éclaté lors du coup de sifflet pour chasser les deux joueurs.
Hutson a marqué pendant cette attaque massive.
Mais bon : Kucherov s’est bien repris en fin de troisième alors qu’il a nivelé le score en déjouant Dobes avec la passe du grand tourniquet.
C’était le premier but en séries éliminatoires de Kucherov après une disette de 16 parties. Oui! Seize parties! Kucherov avait marqué son dernier but lors du premier match de la série contre Toronto en 2023.
« C’est vrai que nous leur avons donné cinq attaques massives et qu’ils ont marqué dès la première. Mais c’est une attaque massive de moins que lors du premier match. Rendu à la sixième partie, on devrait être pas pire », a-t-il lancé en riant.
Le genre de blague facile à lancer après une victoire, mais qui n’aurait pas le moindrement effleuré l’esprit de Jon Cooper si son club avait perdu.
Mais justement : le Lightning a gagné!
