Martin St-Louis l’a rappelé durant le camp; ce n’est pas parce qu’un joueur commence la saison de la LNH qu’il sera là durant toute la campagne. Et cela est aussi vrai pour ceux qui ont été rétrogradés et qui pourraient être de retour avec le grand club plus tard.
Néanmoins, l’attaquant Florian Xhekaj et le défenseur Adam Engström affichaient de larges sourires dans le vestiaire du Canadien de Montréal, lundi, après l’entraînement de l’équipe à la veille de son match d’ouverture.
Les deux recrues ont survécu au couperet, dimanche, et commenceront la campagne dans l’uniforme du Canadien, bien qu’ils ne devraient pas jouer mardi face aux Maple Leafs de Toronto.
«Je suis content et j’ai hâte de vivre la suite», a dit Engström.
Xhekaj a raconté avoir appris la nouvelle après la partie préparatoire, samedi au Centre Bell, face aux Sénateurs. Il a noté qu’il s’agissait d’une belle récompense après un bon camp.
«J’ai travaillé fort chaque instant et j’ai fait preuve de constance, a-t-il dit. Je crois avoir réussi de bons jeux et démontré que je pouvais jouer dans la LNH.»
Les deux ont eu un avant-goût de la vie dans la LNH l’hiver dernier. Xhekaj a disputé cinq parties, récoltant une aide, tandis qu’Engström a participé à 15 matchs, amassant aussi une mention d’aide.
«Ce sont deux jeunes qui sont prêts pour la LNH, a affirmé St-Louis. Ils ont travaillé fort. Ce sera difficile pour eux d’être insérés dans notre formation, mais ils doivent être prêts à saisir leur occasion quand elle se présentera.»
St-Louis a aussi noté que bien qu’il était content pour les deux joueurs, «ce n’est pas quelque chose que je célèbre». Il a rappelé que la réalité était que les deux joueurs commenceront la saison avec le Canadien, et «c’est tout».
Le séjour d’Engström avec le Canadien pourrait d’ailleurs être de courte durée. Le défenseur Kaiden Guhle se remet d’une opération à un muscle adducteur subie le 10 août dernier. Guhle a recommencé à s’entraîner avec ses coéquipiers la semaine dernière et il devrait être prêt à jouer d’ici la mi-octobre.
Si le reste de la brigade du Canadien demeure en santé, Engström devrait être renvoyé chez le Rocket de Laval lors du retour au jeu de Guhle.
Cette situation explique peut-être pourquoi le Canadien a préféré garder Engström au lieu de David Reinbacher. Ce dernier a bien paru tout au long du camp, mais St-Louis a affirmé que l’équipe souhaitait le voir obtenir beaucoup de temps de jeu, ce qui n’aurait visiblement pas été le cas s’il était resté chez le Canadien comme septième défenseur.
Dans le cas de Xhekaj, il devra prouver qu’il mérite une chance plus qu’un des 13 vétérans de l’équipe.
St-Louis continue de voir Kirby Dach dans sa soupe, bien qu’il ne devrait pas jouer en avantage numérique ou en infériorité numérique pour commencer la saison.
L’entraîneur-chef québécois aime habituellement donner un rôle sur les unités spéciales à un maximum de joueurs. Xhekaj a été employé en infériorité numérique durant le camp et pourrait dépanner dans cette phase du jeu.
St-Louis a cependant noté qu’un joueur comme Xhekaj, qui n’a pas encore passé beaucoup de temps dans la LNH durant la saison, pourrait grandement bénéficier des répétitions durant les exercices à l’entraînement.
«Nous essayons de recréer des situations de match durant les entraînements. Pour une jeune qui ne joue pas ou peu, il va s’améliorer s’il aborde les entraînements comme des matchs, a insisté St-Louis. Il va aussi s’entraîner à la vitesse LNH. Il a beaucoup à aller chercher, mais comme dans tout, ça part avec la volonté de l’individu.»
À Engström et Xhekaj de continuer de démontrer qu’ils ont leur place avec le Canadien afin de compliquer la tâche de la direction quand elle devra prendre d’autres décisions au sujet de la formation de l’équipe.
