En fin de compte, après cinq sets captivants et un bris d’égalité d’une intensité à couper le souffle — et alors que le match le plus tardif de l’histoire des Internationaux de tennis des États-Unis venait de s’achever —, Ben Shelton n’était pas le seul joueur à sourire.
Carlos Alcaraz, le joueur que Shelton venait de battre au terme d’un marathon passionnant et palpitant, souriait lui aussi.
Le champion déchu a esquissé un large sourire en se dirigeant vers le filet pour offrir l’accolade à Shelton. Et il l’a refait quelques minutes plus tard, alors qu’il se tenait dans un couloir entouré de journalistes, revenant sur une soirée qui semblait lui avoir coûté toute son énergie.
«Je quitte le court heureux, a déclaré Alcaraz. Je quitte le court avec le sourire. Je suis fier de moi, de la façon dont je me suis battu.»
Il n’y avait probablement pas une seule personne dans le stade Arthur Ashe qui aurait pu contester cela.
Même si parmi les milliers de spectateurs restés sur place jusqu’à la fin du match, à 3h33 du matin – oui, vous avez bien lu l’heure –, nombreux étaient ceux qui encourageaient Shelton, le no 1 américain qui affrontera au prochain tour son compatriote Frances Tiafoe, nombreux étaient aussi ceux qui acclamaient Alcaraz, l’un des joueurs les plus charismatiques de sa génération, et l’un des joueurs les plus naturellement doués que le tennis ait jamais connus.
«Olé, Olé Olé Olé», scandaient les partisans d’Alcaraz, ainsi que «Vamos Carlos !» — rivalisant avec les cris de «USA, USA» ou simplement «Let’s Go Ben !».
Mais, surtout, Alcaraz a déclaré qu’il repartait en bonne santé. C’était une réelle source d’inquiétude à l’approche de ce tournoi du Grand Chelem, après une pause de quatre mois due à une blessure au poignet.
«Comme je l’ai dit avant le début du tournoi, mon objectif était d’y aller, de me battre, de disputer ce genre de matchs, et d’être en bonne santé», a-t-il évoqué après sa défaite 6-7 (5), 6-1, 6-3, 1-6 et 7-6 (7).
«Je veux dire, c’était serré, vraiment très serré, donc j’étais déçu de ne pas avoir remporté la victoire au final, mais je suis tout simplement heureux… Physiquement, j’étais vraiment fatigué, mais j’ai trouvé le moyen de me dépasser», a-t-il dit.
L’Espagnol n’a eu que des éloges pour Shelton, qui a livré le meilleur match de sa jeune carrière pour battre le détenteur de sept titres majeurs en carrière.
«Shelton a livré un match très complet, très mature, a déclaré Alcaraz en espagnol. Il savait exactement quoi faire à chaque instant. Et, physiquement, c’est une bête. On aurait dit qu’il n’avait absolument aucune faiblesse.»
«C’était une véritable bataille, a renchéri Shelton. Carlos est l’un des plus grands champions de notre sport. C’est sans aucun doute le match le plus agréable que j’ai disputé dans ma carrière.»
Alcaraz était arrivé à Flushing Meadows avec beaucoup d’incertitudes quant à l’impact que sa blessure au poignet aurait. Mais il semblait en pleine forme dès le début et a déclaré se sentir mieux que prévu. Lors de ses quatre premiers tours, il n’a concédé qu’un seul set.
«J’ai l’impression d’avoir enchaîné les compétitions sans interruption, a-t-il mentionné à propos de sa longue pause. Je me surprends moi-même par la façon dont je me sens et dont je récupère après chaque match. J’en suis vraiment ravi, avait-il ajouté après s’être qualifié pour le quatrième tour, de pouvoir donner le meilleur de moi-même après chaque match.»
Alcaraz a également déclaré qu’il prendrait davantage de longues pauses à l’avenir, puisqu’il n’avait pas besoin de s’en tenir à un rythme précis ni de disputer de nombreux tournois.
Et il était tellement détendu qu’après avoir facilement battu Tommy Paul lors de son match du quatrième tour, il ne savait même pas qui il allait affronter ensuite. C’est l’ancien champion des Internationaux des États-Unis, l’Américain Andy Roddick, commentateur pour la chaîne ESPN, qui le lui a fait savoir.