L’un après l’autre, les costauds combattants d’arts martiaux mixtes ont fait leur entrée devant la statue de marbre imposante et solennelle du 16e président des États-Unis, puis ont dévalé les marches du Lincoln Memorial sous les acclamations de milliers de partisans venus assister à ce week-end sportif hors du commun, organisé à l’occasion du 250e anniversaire de la nation et du 80e anniversaire du président Donald Trump.
La conférence de presse de vendredi soir mettait en vedette les combattants qui se préparent à s’affronter dimanche dans l’Octogone installé à l’extérieur de la Maison-Blanche.
Mais c’était aussi l’occasion de voir les fans de l’UFC qui ont afflué à Washington et ont bravé la foudre, l’humidité et les insectes pour assister au spectacle.
Tracy Philbeck et son fils Levi ont fait le trajet en voiture depuis Charlotte, en Caroline du Nord, avec un groupe d’amis pour soutenir leur combattant préféré, l’Américain Justin Gaethje, lors du prochain combat pour le titre des poids légers contre le Géorgien Ilia Topuria.
«Vous entendrez un aigle crier quand Justin Gaethje gagnera», a gloussé M. Philbeck père.
David Holstead a fait le voyage depuis Albany, en Australie-Occidentale, pour assister à ce sport qu’il adore depuis une décennie. Holstead a déclaré que Trump, qui assiste régulièrement aux combats, «a fait connaître l’UFC».
L’UFC a déclaré avoir dépensé 60 millions de dollars pour les festivités de ce week-end, et le président républicain l’a qualifié de «plus grand spectacle au monde».
Tout le monde n’est pas d’accord.
Le Public Integrity Project a qualifié l’événement d’«utilisation privée, commerciale et corrompue de nos monuments nationaux les plus sacrés à des fins de profit personnel» dans une poursuite intentée par le groupe de surveillance pour tenter d’empêcher qu’il se déroule sur des terres fédérales.
Un juge fédéral a statué vendredi que la Maison-Blanche était autorisée à aller de l’avant.
Être fan d’UFC: les statistiques
Environ un adulte américain sur 10 se considère comme un fan d’arts martiaux mixtes, selon un sondage Ipsos Sports mené en février et mars.
Ce sondage suggère que les fans de MMA sont majoritairement des hommes et des personnes non blanches. Ils sont plus susceptibles de s’identifier comme républicains que comme démocrates.
«Une idée fausse veut que tous ceux qui regardent l’UFC soient des partisans de Trump, mais ce n’est pas le cas», a affirmé Ricardo Rodriguez, 24 ans, expliquant qu’il adore le côté physique de ce sport. «Les gens s’attendent aussi à un K.O. à chaque fois», a-t-il ajouté.
Ellie Louizes, qui pratique le muay thaï, ou kickboxing thaï, et le jujitsu, a fait le trajet en voiture depuis Daytona Beach, en Floride, avec son copain, Jacob Purvis.
Les femmes qui s’intéressent aux MMA sont minoritaires. Mais Ellie Louizes a dit qu’elle connaissait beaucoup de femmes qui s’étaient mises à suivre ce sport grâce à leur partenaire masculin. Elle a ajouté que «les combattantes sont souvent bien plus agressives» que les hommes.
Comme à l’époque Roosevelt
Les fans présents au Lincoln Memorial ont balayé les critiques concernant la tenue des combats à la Maison-Blanche.
Organiser des combats à la «Maison du Peuple», note Tracy Philbeck, «remonte à l’époque de Teddy Roosevelt».
Roosevelt organisait régulièrement des séances d’entraînement à la Maison-Blanche, bien qu’il ne s’agisse pas de combats officiels ouverts au public. C’était un boxeur amateur passionné qui avait boxé à Harvard et qui a continué à pratiquer ce sport pendant une grande partie de sa vie.
Les amateurs de boxe constituent également une grande partie de la base de fans de l’UFC.
Lors d’un événement communautaire parrainé par l’UFC cette semaine à la Midtown Youth Academy du District de Columbia, la directrice générale de la salle de boxe aidait à organiser la visite du combattant de l’UFC Randy Brown, qui s’est entraîné avec plus d’une douzaine d’adolescents et de préadolescents de la région.
Gloria Lee a déclaré que rencontrer le combattant était un grand moment pour les enfants de son club. «Ça a été une semaine palpitante, et j’étais sur le point de m’évanouir quand il a franchi la porte !», a-t-elle déclaré.
Interrogée sur son intérêt personnel pour l’UFC, Mme Lee a répondu qu’elle n’en regardait pas beaucoup. Mais à la fin de la visite de Brown, elle est montée sur le ring avec le combattant professionnel et a lancé quelques coups de poing elle-même.